– Еще раз так пошутишь – отдавлю тебе вторую ногу, – мило улыбнулась мне Эрита.

– Вот она, вся твоя благодарность, я из кожи вон лезу, чтобы ты освоилась в высшем обществе, а получаю за это одни тумаки.

– А почему они будут преследовать меня, а не Арну или Алиану, ведь они наверняка тоже осведомлены о твоих планах?

– Ну ты сказанула, тяжелый случай. Если случится чудо и кто-то, кроме близких родственников Эллы, сможет к ней подобраться, то спрашивать ее нужно, сначала напоив до бесчувствия, и в присутствии разумника, и все равно эта акула интриг, выросшая в придворном серпентарии, умудрится соврать. К Арне вообще лучше не приближаться: она неправильно поймет самые невинные вопросы и сделает секир-башку. А ты провинциальная дворянка, первый раз присутствующая на подобном сборище, наверняка простушка и к тому же первоисточник. А на самом деле – о чем вы с Ланой говорили?

– Она хочет основать еще две прецептории ауновок в новоприобретенных Арной землях. Мой пример, мой успех оказался заразителен. Лану засыпают просьбами о переводе десятки молодых матерей-настоятельниц.

– Значит, первопроходчицами им быть слабо, а как увидели сорванный тобой куш – так сразу и самим поиметь нечто подобное захотелось. Отлично, а теперь слушай внимательно: тебя будут осторожно спрашивать, ты сначала немного поюли, а потом вскользь скажи чистую правду. Не забывай, у большинства племянников наверняка есть примитивные амулетики, позволяющие в грубой форме отделять правду от лжи. А теперь слушай боевую задачу, сержант.

– Влад, мне давно присвоили звание лейтенанта – после разгрома Силуиэна.

– Приказываю развлекаться на полную катушку. Выполнять.

Я поцеловал ручку Ритки и оставил ее в гордом одиночестве, впрочем, ненадолго. Не успел я сделать десятка шагов, как к ней подлетел напомаженный красавец и пригласил на танец. Ну-ну. Успеха и удачи, племянничек. Хоть Эрита до сегодняшнего дня не вертелась в высшем обществе, но в ритумских лесах без смекалки и хитрости не выживешь. А ее сестрица полная и законченная властолюбивая сука.

– Джайд, ты что такой хмурый? – Я сжал предплечье друга. – Девчонок не клеишь, винищем не надираешься.

– Настроения нет. Влад, хочу тебя предупредить: не подходи к Лаэре.

– Я что, дурак? Ведь некто Влад Молния для нее враг номер один после Проклятого. Не делай добра – не получишь в ответ зла. И все же что с тобой? Тут столько ледей об тебя глаза стерло, а ты на них ноль внимания.

– Отец последнее время плохо себя чувствует, а жизнюки только разводят руками.

– Не понял, султану Рашиду осталось еще годочков семь или восемь чистой жизни, а потом продление лет на десять – пятнадцать. С чего это вдруг?

– Лекари говорят, что он не хочет жить.

– Опять не понял.

– Влад, мне кажется, да я просто уверен в этом, что мой отец всю свою жизнь любил только одну женщину: он любил Ловию Литийскую, но даже сам себе не признавался в этом. Смерть вдовствующей королевы Литии подкосила его.

Дела. Мысли в моей голове замелькали с сумасшедшей скоростью. Султана Рашида мне нельзя терять ни в коем случае. Только не его, а как же моя клятва? Да к черту все! Я разумник или нет, неужели я не найду способа ее обойти? Думай, Влад, думай.

– Влад, я понимаю, что ты расстроен, благодарю за сочувствие. – Джайд положил мне руку на плечо. – И не беспокойся, все обязательства, взятые перед тобой, корона Айра выполнит в любом случае.

– А зачем мне беспокоиться? – удивился я. – Давай сделаем так: я сейчас тебе кое-что скажу, но это останется только между мной, тобой и султаном Рашидом. Я думаю…