Помню, я любил гулять с девчонками. Особенно ранней осенью, когда на деревьях появлялись плоды, а они сами покрывались разноцветными листьями. Мы не просто так прогуливались вдоль речки или по длинной деревенской дороге, густо покрытой опавшей листвой, а занимались делом. Мы собирали природный материал для поделок на занятиях в начальной школе.

Разноцветные листочки, высохшие цветочные соцветия, ольховые и еловые шишки и, разумеется, желуди. Желуди с шапочками – самые ценные. Хотя, если шапочка и отскочила, не страшно, ее можно легко приклеить клеем или прилепить пластилином.

– Папа! Смотри, какой я нашла большой желудь! Он какой-то коричневый. Папа, а это не тухлячок?

Этому слову «тухлячок» она научилась в детском саду. Нянечка, принимавшая природный материал, громогласно объявляла родителям:

– Предупреждаю, тухлячков нам сюда не носите! Только здоровый природный материал, пригодный для поделок.

Что доподлинно означал этот термин, я не знал, но, принимая из ладошек бегающих вокруг меня девчонок желуди и разные шишки, нюхая, вспоминал строгую нянечку и решал:

– Эта шишка годится. А этот желудь на всякий случай давайте выбросим.

Девчонок забавляла новая игра, и они наперебой несли свои находки мне на экспертизу. Протягивая ручонки, смотрели на меня снизу вверх и лукаво смеялись.

Я запомнил Женькины немного раскосые лунные глаза и по этим глазам узнавал ее и потом, когда малышки превратились сперва в неуклюжих, угловатых подростков, а потом, распускаясь, точно цветы из зеленых бутонов, незаметно превращались в юных красавиц.

О чем мечтают юные, постоянно смеющиеся девчонки? Думаю, не ошибусь, если предположу, что все как одна они мечтают о большой любви и о принце, единственном и на всю жизнь. Понятно, они не говорят об этом вслух, но мысли о сказочном принце или о галантном и не менее сказочном капитане Грэе из «Алых парусов» сопровождают чуть ли не каждую из них.

Спросите, откуда я это знаю? Моя дорогая матушка мне однажды призналась:

– Я была уверена, что однажды ты придешь.

– Откуда такая уверенность? Кто-то тебе об этом сказал?

– Нет. Мне никто ничего не говорил. Но почему-то я знала и ждала, что ты придешь и позовешь. А я отвечу: «Я готова пойти за тобой, мой дорогой принц».

– Но твой принц не смог предложить тебе ничего, кроме своей любви и пары этих вот рук. И ты все равно отправилась вслед за ним.

– Да. Потому что я тебя ждала.

И это после тридцати лет совместно прожитой жизни.

Выслушав такое откровение, даже если ты, ни о чем не подозревая, жил себе до этого разговора обычным заурядным человеком, то после невольно начинаешь ощущать себя принцем из сказки.

Наши дети выросли, и я потерял Женю из виду. Иногда, очень редко, замечая ее где-нибудь в очереди в кассу, приветствовал ее взмахом руки. Завидев меня, она тоже радовалась и, как в детстве, улыбалась мне своими чуть раскосыми восточными глазами.

Когда-то в юности на занятиях по философии нам говорили, что история развивается по спирали. Я писал конспект и размышлял, что раз этот закон всеобщий, то и относится лишь к целым эпохам, формациям и народам. А оказалось, он касается непосредственно каждого из нас.

Жизнь обернулась одним витком, и вот я уже с внучками нахожусь в Белоруссии. Мы кружим по газону вокруг руин старинного Лидского замка. На этом газоне под сенью огромного дуба скопилось такое множество отличных желудей, что никак невозможно было остаться к ним равнодушным и проследовать мимо. Тем более что Алиса, а она уже перешла в старшую группу детского сада, получила от воспитательницы задание: за летние месяцы собрать и по осени предоставить в детский сад природный материал для поделок.