Вероятно, именно по этой причине (по крайней мере, есть хоть какая-то надежда на спасение) жители Камеруна склонились к версии накопления газа и на протяжении последних двадцати лет пытались «разрядить» «взрывающееся озеро». Сначала власти обсуждали возможные варианты осуществления этого плана, включая сброс бомбы. В конце концов было решено соорудить на поверхности озера плоты и спустить ко дну полиэтиленовую трубу длиной 200 м, чтобы выпускать газ. Это впечатляющее зрелище: иногда в воздух взметается струя воды высотой до 50 м. До сих пор никто не знает, будет ли от этого какой-то толк. Ужасно, но нельзя исключить, что подобная деятельность может спровоцировать новый выброс газа. Даже сегодня ученые не советуют туристам задерживаться у озера Ньос, чтобы не стать жертвой какой-нибудь дьявольщины*.

Люди, пережившие катастрофу, до сих пор замечают повсюду ее следы. Вода со дна озера дает начало нескольким источникам в этих местах, и рядом с ними часто находят трупы мышей или ястребов, задохнувшихся в результате внезапного выброса углекислого газа. Местные жители уверяют, что призраки погибших все еще бродят по краю озера; один человек говорил, что слышал, как они разговаривают.

Он не сказал, что именно они говорят, но их смерть и воспоминания о том, что произошло тем августовским вечером, являются для нас поводом задуматься об очень важных вещах. Эта катастрофа продемонстрировала людям, что происходило на Земле в далеком прошлом, когда гигантские пузыри ядовитых газов постоянно поднимались на поверхность и со сверхъестественной силой изменяли неустойчивый пейзаж. Главное, о чем поведала нам катастрофа на озере Ньос, это что только невероятная удача позволила Земле выбраться из состояния гадейской эпохи.

Так как же старая ядовитая атмосфера уступила место пригодному для жизни и дыхания воздуху, который окружает нас теперь? Это произошло в результате действия нескольких факторов, но в значительной степени благодаря появлению важного для истории планеты газа – азота.

Азот (N_>2) в настоящее время составляет 78 % воздуха (780 000 ppm); при каждом вдохе мы поглощаем девять секстиллионов молекул азота

Аммиак (NH_>3) сейчас содержится в воздухе в концентрации 0,00001 ppm; при каждом вдохе мы поглощаем 100 млрд молекул

На протяжении нескольких сотен миллионов лет после рождения Земля оставалась весьма негостеприимной планетой. Даже если бы вам удалось найти место, где не поджаривало пятки, дышать извергавшимися из жерл вулканов газами было невозможно. Но те самые вулканы, которые в краткосрочном плане создали вокруг себя ядовитую среду, в конечном счете насытили воздух азотсодержащими газами.

Тело человека на 93 % состоит из трех элементов: кислорода, водорода и углерода, – и примерно то же самое можно сказать обо всех остальных живых существах. Кроме того, клеткам нужны десятки других элементов, включая такие необычные, как молибден. Бо́льшую часть этих элементов животные и растения добывают из окружающей среды.

Азот представляет собой важное исключение. Это четвертый по количеству элемент в составе человеческого тела: на его долю приходится около 3 % массы тела. Кроме того, это самый распространенный элемент в составе воздуха: четыре из пяти вдыхаемых нами молекул – это молекулы азота. Поэтому, казалось бы, проще простого включить азот в состав наших клеток. Однако это далеко не так. Несмотря на изобилие азота в атмосфере, многие живые существа вынуждены драться даже за крохи этого элемента. Дело в том, что клетки большинства живых существ, включая человека, не усваивают газообразный азот. Сначала его нужно перевести в другую форму. Но на протяжении первых миллиардов лет в истории Земли этим умением могли похвастаться лишь некоторые весьма специфические микробы.