Таким образом, к концу гадейской эпохи, характеризовавшейся высокой вулканической активностью, наша планета уже сменила две атмосферы: легкую атмосферу из водорода и гелия и гораздо более жесткую атмосферу, образованную драконьим дыханием вулканов. Конечно, той атмосферы давно не существует, и в современном воздухе наши легкие нормально функционируют. Однако иногда до нас еще доносятся смертоносные отзвуки той давней эпохи. Самый наглядный пример – странное событие, произошедшее вблизи озера Ньос в Камеруне 21 августа 1986 г.

Углекислый газ (диоксид углерода, CO_>2) сейчас содержится в воздухе в концентрации 400 ppm (и это значение повышается); при каждом вдохе мы поглощаем 500 квадриллионов молекул этого газа

Сначала все подумали, что услышали выстрелы. Вулканическая местность на западе Камеруна всегда была малонаселенной, отчасти по той причине, что местные племена считали эту землю про́клятой. Существовала даже легенда, что из расположенного поблизости озера Ньос по ночам выбирается злой дух и пугает обитателей долины. Однако благодаря плодородию местной почвы, идеально подходящей для выращивания батата и бобовых культур, к 1980-м гг. здесь обосновались фермеры из других этнических групп. И вместе с ростом численности населения участились случаи насилия и убийства. Поэтому многие местные жители тем вечером в августе 1986 г. приняли отдаленные раскаты за очередную перестрелку.

Но слышались той ночью и другие звуки, объяснить которые было сложнее: глухой рокот и странное бульканье. Одна слепая женщина несколько раз почувствовала, что у нее под ногами дрожит земля. Однако большинство людей проигнорировали эти предзнаменования и отправились спать. И вскоре после захода солнца из глубин озера Ньос показался Дьявол.

Около девяти вечера озеро начало выпускать крупные пузыри углекислого газа. Дно озера богато железными отложениями, и поэтому пузыри имели красноватый цвет, а на поверхности они лопались с громким звуком бум-бум. В воздух было выброшено 250 млн кг CO_>2, фонтан воды и газа поднялся на высоту 150 м, а грохот не прекращался на протяжении 20 секунд.

Если бы углекислый газ не был таким тяжелым (примерно на 50 % тяжелее воздуха), зрелище было бы совершенно чудовищным: окрашенный в красный цвет «Верный старик». Но в данном случае гигантская масса газа не разлетелась в воздухе, а упала на землю, образовав белое облако высотой около 45 м. И потом это облако начало сползать по склонам с возрастающей скоростью.[12]

В долинах было холоднее, пары воды из облака сконденсировались, а оставшаяся масса газа стала невидимой – мечта ночного убийцы.

Перемещаясь со скоростью 60 км/ч, за считаные минуты облако накрыло собой несколько деревень: Ча, Субум, Фанг, Маши. Люди погибали целыми семьями, задохнувшись во сне в своих глиняных лачугах или занимаясь разведением огня для приготовления ужина. Некоторых смерть настигла так быстро, что они даже не успели выставить вперед руки и при падении поломали кости. Они задохнулись, поскольку вместо кислорода в воздухе был углекислый газ. Три жертвы здесь, четыре там, шесть – ниже по дороге.

К утру уровень воды в озере упал на целый метр, а его когда-то голубая поверхность стала напоминать тигровую шкуру – оранжевую с черными полосками. Некоторым жителям отдаленных деревень чудом удалось выжить, но утром они проснулись с головной болью, тошнотой и диареей. У кого-то от неподвижного лежания образовались пролежни. Но самым ужасным было то, что они узнали позже: в результате этой природной катастрофы погибли 1746 человек. В последующие дни количество смертей еще увеличилось, поскольку потерявшие детей и внуков несчастные родители и дедушки с бабушками кончали жизнь самоубийством, а у беременных случались выкидыши. Погибло около 6000 голов скота, а также практически все мыши, птицы и насекомые. На протяжении нескольких дней после трагедии вокруг царила невообразимая тишина: не было даже мух, которые обычно кружатся над мертвыми телами.