Представьте себе печень в виде большого города с тысячами домов и улиц. Под землей идут трубы, переносящие воду, нефть и газ. Канализационная система и мусоровозы избавляют город от отходов. Линии электропередач поставляют энергию в дома и на предприятия. Фабрики, транспортные системы, системы связи и магазины удовлетворяют ежедневные потребности жителей. Жизнь в городе организована таким образом, чтобы сделать возможным постоянную и комфортную жизнь. Но если крупная забастовка, отключение электричества, разрушительное землетрясение или страшный террористический акт (вроде того, что мы видели в Нью-Йорке 11 сентября 2001 года) внезапно парализуют городскую жизнь, население резко лишится всех этих благ.

Как и городская инфраструктура, печень выполняет сотни различных функций и связана со всеми органами тела. Каждое мгновение она занимается производством, переработкой и поставкой огромного количества питательных веществ. Эти питательные вещества кормят 60–100 триллионов обитателей организма (клеток). Каждая клетка – это тоже микроскопический город невероятной сложности, в котором происходят миллиарды химических реакций в секунду. Чтобы бесперебойно поддерживать невероятно разнообразную деятельность всех клеток организма, печень должна постоянно поставлять им питательные вещества, ферменты и гормоны. Печень, с ее сложнейшими лабиринтами вен, протоков и специализированных клеток, должна быть свободна от любых помех и застоев, чтобы ее «конвейер» работал без проблем, а вещества доставлялись куда нужно.

Печень – это главный орган, отвечающий за распределение и обеспечение организма «топливом». Более того, в рамках своей деятельности она расщепляет сложные химические вещества и синтезирует белковые молекулы. Печень играет роль очистного устройства, а также деактивирует гормоны, алкоголь и лекарства. Ее задача – модифицировать все эти биологические вещества таким образом, чтобы устранить их потенциально опасные побочные эффекты – этот процесс называется детоксикацией. Специализированные клетки в кровеносных сосудах печени (клетки Купфера) борются с вредными элементами и заразными микроорганизмами, которые попадают в печень из кишечника. Печень выводит отходы всей этой деятельности через сеть желчных протоков.

Здоровая печень отфильтровывает 1,3 л крови в минуту и ежедневно вырабатывает 1–1,4 л желчи. Это обеспечивает хорошую работу и самой печени, и всего остального организма. Желчные камни значительно подрывают способность печени к обезвреживанию всех полученных извне и выработанных внутри организма вредных веществ в крови. Кроме того, эти камни не дают печени доставлять нужное количество питательных веществ и энергии в нужные места организма в нужное время. Это нарушает хрупкий баланс организма, известный как гомеостаз, и приводит к нарушению работы его систем и ненужной стрессовой нагрузке на органы.

Хороший пример такого нарушенного равновесия – повышение концентрации в крови эндокринных гормонов эстрогена и альдостерона. Эти гормоны, которые вырабатываются и у мужчин, и у женщин, регулируют содержание соли и воды в организме. Когда камни перекрывают желчный пузырь и желчные протоки печени, печень уже не может расщеплять и обезвреживать эти гормоны в достаточных количествах. Из-за этого их концентрация в крови повышается до ненормального уровня, что приводит к отеку тканей. Большинство онкологов считают повышенный уровень эстрогена главной причиной рака молочной железы у женщин. У мужчин избыток этого гормона может вызывать избыточный рост грудных желез и набор веса.