Она не знала.

– Генеральный директор сети ресторанов «Миранда».

– Ого. Этот малый владеет секретом приготовления маисовых лепешек?

– Что-то в этом роде. И к тому же он главный среди тех, кто поддерживает многие инициативы Академии. По сути в конце года он намерен субсидировать корабль.

– Сверхсветовой?

– Да. «Город Мемфис». Как раз сейчас вводится в строй.

– Корабль назван в честь его родного города, – заметила Хатч.

– Верно. И после Нового года он будет наш.

– А почему так нескоро?

– Что-то с налогами. Но дело не в этом. – Вирджил колебалась: ей явно не хотелось что-то рассказывать им. – «Мемфис» полетит к одиннадцать ноль семь.

– На будущий год.

– На будущей неделе.

– Но ты сказала…

– Это временно.

– Понятно.

– Мне бы хотелось, чтобы с этой экспедицией отправилась ты, Хатч.

– Почему я? – осведомилась Присцилла.

– Так хочет Хокельман. – Вирджил приветливо взглянула на Хатч. – Это все отголоски событий на Обреченной. Он считает, что ты лучшая из тех, кто у нас есть. – Она поддела сама себя: – Нельзя сказать, что это не так. Мы хорошо заплатим за этот полет. А когда ты вернешься, тебя наверняка будет поджидать кое-что.

Да, путь до одиннадцать ноль семь не близкий.

– Это долгий рейс.

– Хатч. Мы очень хотим «дружить» с этим парнем. Посмотри на это как на личную просьбу.

– А кто будет руководить научной группой?

– Вот в этом отношении полет несколько необычен. Никакой научной группы не будет. – Вирджил поднялась со своего места, потерла ладони друг о друга и постаралась сделать вид, что все складывается как нельзя лучше. – Основная цель этой миссии – пиар. Ты возьмешь несколько членов Общества контактеров. Включая Хокельмана. Покажешь им то, что они хотят видеть, то есть попросту тяжелую мертвую звезду. Сделаешь круг по орбите, прослушивая радиопередачи, пока твои пассажиры будут скучать, а затем вернешься домой. – Она чуть наклонила голову. – Согласна?

Предложение звучало достаточно безобидно.

– Кто отвечает за этот проект в Академии?

– Начальник отдела кадров.

– Годвин?

– Да. – Вирджил улыбнулась. – Он собирается в отставку.

Хотя, вероятнее всего, пока еще об этом не знает.

Хатч не была уверена, что хочет взяться за эту работу. Но присутствие Броули создавало некий эффект. При Пасторе ей было неловко отказываться от такого предложения. И не потому, что его мнение хоть что-то для нее значило.

– Я подумаю, – пообещала она.

– Хатч, у нас всего несколько дней. Боюсь, мне нужно знать твой ответ уже сегодня вечером. – Вирджил обошла стол и присела на него. – Мне бы действительно хотелось, чтобы за это взялась ты.

Броули старательно смотрел в другую сторону.

– Согласна, – объявила Хатч.

– Вот и хорошо. – Вирджил взяла ручку и что-то записала в блокноте. – Если сможешь забежать завтра в оперативный отдел, узнаешь у них все необходимые подробности. – Она вновь наполнила стакан Хатч и переключила внимание на Пастора. – Я хотела бы предложить кое-что и вам, капитан Броули.

Пастор поднял брови.

– Вы хотите, чтобы я тоже отправился туда?

– Нет.

«Жаль», – подумала Хатч.

Вирджил коснулась стола, и свет погас. В центре комнаты появилось звездное поле.

– Сирийское звездное скопление, – сказала она. – Нейтронная звезда здесь. – Вирджил переместила указатель, чтобы выделить точку. – А вот сигнал.

Курсор мигнул и превратился в линию, которая ползла среди звезд, пока не коснулась одной из них. Та тут же стала ярко-синей.

– Общество считает, что искомый объект может располагаться непосредственно за районом звезды одиннадцать ноль семь. И что передаваемый сигнал фактически является межзвездным. – Она пожала плечами. – Думаю, что это бред, но кто я такая, чтобы высказывать свое несогласие? – Сильвия указала на синюю звезду и принялась что-то искать среди бумаг на столе. – Где-то здесь был записан каталожный номер.