Да уж, сорвала… Если бы я знала, что со мною может случиться, то просто послала бы кто-нибудь из прислуги. Но мне почему-то захотелось самой – погода была чудесной, красиво сияло солнышко, пели птички, а воздух был наполнен ароматами цветов и скошенной травы! Я не могла дождаться, когда придет время обеда, чтобы потом прогуляться с бабушкой.
«Да что может случиться? – думала я. – Ведь меня тут все знают и любят».
Все да не все, потому что как только я выбежала за ограду и, широко расставив руки, бросилась с горки вниз, а потом, окунувшись в бело-зеленое море, принялась собирать букет, вдруг из-за поворота вырвалась тройка лошадей, запряженная в легкую карету. Я еще тогда подумала, кто бы это мог быть, ведь такую – молочного цвета, с темно-синими рессорами – видела впервые.
И мне стало интересно. Взяв в охапку цветы, я, вместо убежать прочь, с улыбкой на губах смотрела в сторону приближающейся кареты.
И даже еще, как следует, не разглядела извозчика, как вдруг карета остановилась прямо напротив меня, резко открылась дверца, кто-то схватил меня сильными руками за платье и затянул вовнутрь.
Я даже не успела крикнуть, а ромашки выпали из моих рук, так неожиданно и стремительно все это случилось.
А потом мы ехали…
Глава 4. Загадочная история лорда Вартимора – синей бороды
– Эй, почему вы меня похитили? – осторожно закрывая медальон, спросила я. – И куда везете?
Но странный мужчина в маске мне не отвечал.
– Отпустите меня немедленно! А то… Вам отрубят головы!
– Хе… – услышала я его ехидный смешок.
– Возможно, вы меня с кем-то перепутали? Точно! Вы должны были увезти кого-нибудь другого, чью-то невесту? Тогда – вы ошиблись! Я не простая девушка, я – Валерия, дочь графа Адриана Астарха!
– Хе… – все тот же смешок.
– Я не шучу! – взбесилась я и, мотнув головой, попыталась отбросить волосы, упавшие мне на лицо. – Не верите?! Посмотрите на мою кожу, разве простая девушка может иметь такую?
– Хе…
– Да я сейчас…
И тут я услышала его голос, похожий на карканье вороны.
– Глупая, мы выслеживали тебя уже не один день, – прохрипел незнакомец в маске. – И чтобы спутать дочь графа с простой девушкой?.. Это же просто надо быть слепцом!
Он снова замолчал. А мое сердце замерло: «Так значит, похищение было спланированным? Но кто смог решиться на такое?!»
Я внимательней присмотрелась к убранству кареты. Богатая обшивка диванов, парчовые занавески, ручки из золота и розетки искусственных цветов по потолку, такие изящные и красивые, что не было никакого сомнения – меня похитил необычный человек. Но кем же он мог быть?
И тут я вспомнила, как на одном из королевских балов ко мне подошел лорд Сергей Вартимор, угрюмый тридцатипятилетний холостяк, живущий в самом отдаленном имении, за грядою гор, простирающихся через несколько земель.
Об этом мужчине ходила слишком уж дурная слава. Поговаривали, что он убил свою первую жену и скормил ее волкам, так как она осмелилась без разрешения зайти в одну из комнат его огромного замка! Будто бы там хранились какие-то сокровища, или еще что-то. Ведь отец лорда Вартимора – Генри Вартимор, был известным коллекционером, владеющим редчайшими произведениями искусства. Но почему жене хозяина замка нельзя было туда входить? Что там было такого запретного?
Вторая жена будто бы умерла родами, оставив Сергею пару близнецов.
Третья же упала из балкона и разбилась насмерть при совершенно загадочных обстоятельствах. Тела, впрочем, никто не видел, но поговаривали, что она почти год была больна, и что ни разу после свадьбы не выезжала в свет.