– Спасибо?.. – Рада несколько раз моргнула, стараясь уложить в голове это его заявление. – А с чем помогать?

– Пошли, на месте объясню. – Махнул рукой дух, подхватывая девушку под локоток и увлекая куда-то в сторону топи.

***

Луна зашла за тучи, и в непроглядной темноте мелькающий меж деревьями факел казался ярким, словно смотришь прямо на Солнце в ясный полдень.

Огонек метался, изо всех сил торопясь – сам не зная, куда. По краю поля, напролом сквозь еловую поросль, через березовую рощицу, что одной ногой стоит уже в болоте.

Искал долго, силясь высмотреть среди деревьев человеческую фигуру, надеясь, что заплутал и проглядел. Что вон за тем стволом, за тем вывороченным корнем, за той кочкой – сидит и ждет, живая и невредимая.

Но ее не было.

Златослав тяжело опустился на землю – ноги так дрожали, что уже и не держали вовсе. Кровь шумела в ушах отбойным молотком. Хотелось кричать и звать, продолжать искать в потемках, браниться на чем свет стоит.

В свете факела что-то мелькнуло на краю его зрения – раз, другой. Странно ритмичное, повторяющееся мельтешение, редкое в такую безветренную погоду.

(Словно природа затихла, скорбя вместе с ним.)

Веревка. От высокой ветки тянется змеей к самой земле, покачивается легонько. На конце – ни узла, ни оборванного края, да и длины много. Развязала!

Из груди Златослава вырвался прежде сдерживаемый звук – уже не болезненный стон человека, потерявшего то немногое, что было дорого его усталому сердцу, а смех.

Смех радостный, и нервный, и облегченный разом, громкий – разносящийся по всей округе. Сколько чувства было в этом звуке, сколько боли и счастья, надежды, ожидания – Златослав бы не удивился, если б вместе с этим смехом он испустил дух и упал замертво.

Развязала. Сумела убежать и спастись, не осталась на съедение диким зверям и на растерзание непогоде. Его кровиночка, жива!

Но, где? Куда подалась, где схоронилась?

Дома нету ее, да и не будет – не такая Рада дура, чтобы на селе показываться сразу после того, как ее “жениху” отдали.

Придумали же, дурачье! Прицепились к мелочи, с радостью свалили на девочку всю вину, непонятно даже, за что – и ее же жизнью пытаются откупиться, бессердечные.

Нет же на самом деле никакого “черта” – есть мелкие духи, есть Домовой да Банник, есть Леший, и Водяной, и Болотный Хозяин… Но какое дело этим древним, могучим созданиям до людишек? Возятся там где-то, пляски да песни устраивают, суевериями успокаивают свою тревогу о будущем. Никакой реальной волшебной силы в этом баловстве в Купальскую ночь быть не может. Не станет же человек брать на себя обязательства, возложенные на него муравьями?