Я не очень горевала по этому поводу. Меня больше заботил вопрос о том, как побыстрее сделать ноги из этого мира.

- Леди Вельвет! – вновь окликнула меня служанка. – С вами все в порядке?

- А?

- Вы не ответили на мой вопрос... Нет, я не навязываюсь, просто...

Я махнула рукой.

- Все отлично. Не переживайте. Лучше скажите, вернулся ли Его Величество с очередной прогулки?

Полинель кивнула.

- Говорят, что да. Он полчаса отдохнет, и вы будете следующей... Кстати, пока лидирует опять Агатель. Знаете, какое место она выбрала для свидания?

Я покачала головой.

- Не магазины и не ювелирки! Она захотела посетить “военный городок” Нимерана. Вот уж чудачка! Но я слышала, что император Брайн сказал, что это была лучшая прогулка из всех.

Ну вот пусть на ней и женится!

Но в слух я, разумеется, этого не сказала.

Служанка принесла мне легкую накидку, вручила в руки аккуратную сумочку, и я с чистой совестью отправилась вниз, на выход из замка, по пути думая, чего бы такого выбрать для прогулки, чтобы у императора отпало всякое желание на мне жениться. Ведь могу же я оказаться в чем-нибудь настолько плоха, что меня взашей нужно гнать с этого отбора?

Однако, внизу, у выхода, меня ждал не только дракон, но еще и сюрприз в виде внезапно нагрянувшей родственницы.

- Ах, Мике! – бросилась ко мне в объятия псевдо-мать. – Я так волновалась! Его Величество написал нам о том, что у тебя пробудилась просто колоссальная сила огня!

Я чуть кашлянула под насмешливым взором замершего здесь же дракона.

- Это произошло случайно...

- Как и падение с лошади, о котором мне ничего не сообщили... – заметил, враз посерьезнев, мужчина.

Маман помрачнела, и я увидела, как у нее от нервов задрожали руки.

- Ваше Величество... – пробормотала женщина. – Мы думали, что лучше не стоит вас обременять такими пустяками...

Заметила, как император искривил губы.

- Ну да! Одна из претенденток отбора едва не сломала себе шею при падении и потеряла память, но, боги, это такой пустяк!

Теперь дракон уже не был так спокоен. Он едва не рычал. Глядя на него мне невольно хотелось отступить подальше, но я понимала, что сейчас любой мой шаг может быть замечен и расценен по-своему. Поэтому я продолжала стоять рядом, изучая взглядом мыски своих туфель.

И все же, меня заела совесть. Посмотрела на маман, которая по цвету сейчас напоминала больше пластилин оттенка “светло-серый” и поняла, что нужно вмешаться.

- Ваше Величество! – я подняла глаза на мужчину. – Я так готовилась к этому испытанию! Может, мы все попозже обсудим? Тем более, что моя матушка ни в чем не виновата. Это лишь я не хотела опозорить род своими проблемами со здоровьем. Если хотите, может выгнать меня с отбора.

Матушка охнула, а император, вместо того, чтобы успокоиться, кажется, даже все-таки зарычал.

- ВЫ. ОСТАНЕТЕСЬ. ЗДЕСЬ. ДО. КОНЦА. ОТБОРА! – отчеканил он.

Я поджала губы.

- Тогда к чему все эти выяснения? Тем более, почти на пороге...

- Пойдемте, Микеланс! – меня буквально силой потянули за руку к выходу. – Вы правы. Испытание должно пройти своим чередом. Выгонять с отбора я вас не буду, но вы понесете наказание. Какое – я сообщу позже.

Мужчина обернулся к маме Микеланс.

- Мы поговорим еще с вами вечером. Вам предоставят комнату, где вы сможете отдохнуть.

Дракон буквально вцепился в мою руку, быстрым шагом удаляясь прочь от замковых ворот. Дотащил до вишневого сада, что располагался неподалеку от здания, и остановился у небольшой беседки, окруженной мраморной колоннадой.

- Ваши пожелания, леди? – усмехнувшись сказал мужчина, заглядывая мне прямо в глаза.