- Миледи, король просит не покидать своих покоев без сопровождения пока в замке посторонние.

- Что все это значит?! - вспылила Ника, как только двери за ними закрылись. - Какой поединок?!

- Миледи... - начала прислужница.

- К черту миледи! Кто-нибудь объяснит мне, ЧТО здесь происходит?!

Шорох. Ника обернулась и только сейчас заметила, что в комнате есть еще кто-то. Тут была вторая ее служанка Лессаль и Тирсия. До этого момента старуха сидела в глубине, а сейчас встала. Короткий жест, и обе служанки поклонились и вышли.

- Ты правда хочешь знать, дитя? - спросила Тирсия, когда они остались одни.

Достало. Неприятно было это слышать. Она что, слишком инфантильная на вид, что с ней можно так разговаривать? Но прежде, чем Ника вспылила снова, старуха сказала:

- Таков обычай, - и сцепила руки перед собой.

Ника не могла понять, издевается эта женщина, или от нее опять что-то утаивают. Но та вдруг отвернулась и отошла к окну, и сразу напомнила Нике сон, виденный накануне.

Если она хочет понять, что в этом дурдоме творится, надо успокоиться и взять себя в руки. Ника медленно выдохнула несколько раз, потом спросила:

- Какой обычай? Вы не могли мне объяснить?

- Тебе не раз придется с этим столкнуться, Беренис Серебряная, - негромко проговорила Тирсия. - Твоему мужу сегодня бросили вызов.

Вызов... Вот значит, что за визит. Ей не показалось.

Нике сразу вспомнилось, как напряжены были сановники там, на крыльце, когда сообщили Дэймару что его ждут.  

- Но не волнуйся, сегодня ничего страшного не произойдет. - Она наконец обернулась. - Ты можешь даже не ходить.

А Ника вдруг почувствовала невероятную слабость и присела за стол. Бессилие перед ситуацией. И черт ее побери, ей это не нравилось!

- Я прошу вас. Мне надо знать, что происходит. Объясните.

Женщина потерла лоб.

- Наши обычаи... Они могут показаться жестокими. Но только достойный, только лучший, может быть королем.

Звучало дико. У нее вырвался нетерпеливый жест.

- А разве Дэймар, король Дэймар, - поправилась Ника. - Не доказал что он лучший?

Она же своими глазами видела, на что он способен. А его дракон?!

- Да, - криво усмехнулась Тирсия. - Но его будут продолжать пробовать на прочность. К тому же всегда есть надежда сделать тебя вдовой. Ты слишком ценный приз, Беренис Серебряная. Теперь вдвойне.

Черти что! Черти что! Ника подскочила и заходила по комнате.

- Как-то можно это предотвратить?

- Нет. Он уже принял вызов. Но ты не обязана присутствовать, если не захочешь, он поймет.  

Не обязана? А он будет драться за нее?

Нике вдруг вспомнилась их сегодняшняя прогулка. Озеро и цветы. Его странная неуклюжая попытка наладить отношения. Ее обида.

Какая к черту обида, когда в доме враги!?  

Она посмотрела на свои брачные тату. Сокровище... Если ее поддержка что-то значит, ее место рядом с ним.

- Я пойду туда, - сказала Ника и обернулась. - Как мне ему сообщить?

Старуха вдруг улыбнулась одними глазами, но так ярко.

- Это не сложно, дитя. Отправишь с прислужницей белый платок. Она сообщит, и тебя сопроводят к нему на пир.

***

Лессаль побежала с платком, а потом они с Такар вдвоем суетилась, быстро одевая ее в богатое серо-голубое платье. А Ника даже не могла смотреть на себя в зеркале. Она злилась.

Маразмом отдавало все это!

Проклятый мир мужчин... Как ей надоело быть вещью, призом в этом мире. Каким бы ни было ее отношение к Дэймару, тому, кто заявился сюда с визитом и бросил вызов, она готова была выцарапать глаза лично.

Наконец она была одета, последний штрих - украшения, и буквально через несколько минут явилось сопровождение. Двенадцать воинов в полном вооружении ждали ее в коридоре.