Мы идем в академию не через главный вход, а сквозь боковую калиточку, мимо кустов цветущего жасмина, к неприметной дверце с торца. Сегодня здесь людно, по парку прогуливаются и снуют туда-сюда мужчины всех возрастов в халатах, костюмах и униформе того же тёмно-синего цвета, как в первый день мне давали надеть. Взлетают и приземляются туринусы. Из приоткрытых окон доносятся голоса и непонятного происхождения звуки.

Трудовой день в разгаре, наверное, поэтому Макс и проводит меня окольными тропами, чтобы не мелькать у всех на виду лишний раз.

– Вы меня стесняетесь? – спрашиваю, когда он жестом отпускает подъемную платформу с пассажиром и остаётся ждать следующую.

– Желаете, чтобы я вас официально всем представил? – в тон мне отзывается Макс.

Чего-чего, а оказаться в центре внимания толпы магов я точно не желаю. Предпочитаю промолчать. Он понимает причину моего уныния по-своему и решает приободрить. Ну, как умеет. То есть неуклюже.

– Ничего не бойтесь. Возможно, процедура покажется вам странной, но она абсолютно безболезненна и безвредна. И проводить ее будут наши сильнейшие магистры, которые прониклись к вам сочувствием и очень хотят помочь.

Вот спасибо! Про процедуру я вообще не думала, пока ты не сказал. А теперь не по себе стало. И что ещё за магистры? Мне и одного-то много...

Но в маленьком кабинетике нас встречает все та же парочка, благодаря стараниям которой я провалилась в этот мир. Едва я появляюсь на пороге, как оба разом вскакивают с мест и улыбаются мне как родной, наперебой приветствуя.

– Леди! Вы прекрасно выглядите! Как ваши дела? Хорошо ли устроились? – скрючившись в вежливом поклоне, отчего становится похож на хоккейную клюшку, произносит долговязый. Гэйл вроде бы. Ответить не успеваю.

– Все подготовили? – грозно спрашивает Макс. Подчиненные заверяют, что все в порядке, не сводя с меня восторженных взглядов. – Тогда что вы здесь до сих пор делаете? Работы нет? Так я мигом найду для вас занятие.

– Мы поздороваться хотели... – лопочет второй. Если я не путаю, Кардиш.

Его темные как вишни глаза масляно блестят, когда он на меня смотрит, на щеках румянец выступил... Божечки-кошечки, и эти туда же!

– Поздоровались? Тогда марш отсюда! – рявкает Макс, и ребят будто ветром сдувает.

– Зачем вы так? – укоряю я, но он строго качает головой.

– Я их наставник, несу за них ответственность. А работа у нас сложная, распустить – такого наворотят... впрочем, что я рассказываю, вам на себе пришлось испытать последствия их ошибки. Но не будем терять время, скоро магистры придут. Пройдите, пожалуйста, за ширму, снимите с себя все и наденьте комбинезон.

За ширмой стоит медицинская кушеточка, на стене – простое зеркало без оправы. Чувствую себя как на приеме у врача, и вообще кабинет похож. Стол с кипами бумаг и чернильным прибором, рядом стул для пациента...

Вот только с переодеванием возникают проблемы. На мне скромное глухое платье с длинными рукавами, кружевным воротничком и множеством жемчужных пуговичек на спине. Надеть его помогала горничная, и как снять самостоятельно – даже не представляю.

– Макс, – робко зову, выглядывая из-за ширмы. – Я... Можете мне помочь?

Он подходит и сразу понимает, в чем проблема. Но вместо того, чтобы просто расстегнуть проклятые пуговицы, смотрит на меня с недоумением.

– Вы должно быть шутите? – спрашивает он. Я мотаю головой в ответ. – Предлагаете мне вас раздеть?

– Ну а как? Знала бы, поехала бы сразу в халате. Да что вы так смотрите, будто у меня змея под платьем спрятана! Либо помогайте, либо отправляйте меня домой!