— Весьма польщён…

— Чем? — прервал мага лорд.

Глава Совета пригасил улыбку и развёл руками.

— Тем, что имя моё известно грядущему Тёмному лорду.

— Угу, — хмыкнул юный лорд. — С чего ему быть неизвестным? Папа не раз говорил, что вы — заноза в его… кхм. Но я очень рад знакомству! Несомненно! Врага надо знать в лицо, так ведь?

— Абсолютно с вами согласен, лорд Кайтэл, — продолжая ласково улыбаться, кивнул глава Совета. — И, в общем-то, именно это мы желали с вами обсудить. Вам, разумеется, уже известно, что исконный враг Тьмы, Светлый рыцарь, явился во плоти, обрёл Белый Клинок и…

— Ну да, да. Или Белый Клинок обрёл Светлого рыцаря, — съязвил мальчишка. — И готов сразиться со Злом в моём лице… Вы мне вызов на бой принесли, что ли? Вроде раньше без этого обходилось?

— М-м-м… Нет, лорд… Вызов, конечно, не нужен, поскольку мировое равновесие, как вы верно заметили, всегда обходилось… м-м-м…

— Что ж вы так мычите, глава Совета? Я всё знаю про мировое равновесие, и если вы пришли поговорить о нём, то потеряли время. Или хотите предложить мне сдаться? Тоже, на минуточку, что-то новенькое…

— Нет-нет. Дело вовсе не в этом…

— А в чём? — зло сузил глаза мальчишка.

— Господин Аргариут, — вмешался герцог. — Я что-то тоже не очень понимаю цель вашего визита. Вроде бы мы договорились беседовать без церемоний. Что случилось-то? Или вы решили с новым лордом лично повидаться? Так у вас эта возможность во время первого боя появится. Все там будем. Пивка попьём, новостями перекинемся…

— Послушайте, герцог… — хмуро сказал бородатый маг. — Ваши шутки сейчас очень неуместны, поверьте мне.

— Да я и не шучу, Листан. Это вы лет сто назад недурно пошутили, когда ставку сделали на Хальгера. И заработали, помнится, недурно. Весьма белый приёмчик, не находите?

— Так вот, о мировом равновесии! — громко выдал молодой маг, и все с интересом посмотрели на него. — Законы мироздания нерушимы, и силы Светлого рыцаря и Тёмного лорда всегда равны.

— Да что вы говорите! — восхитился мальчишка и поставил на подлокотник трона вазочку с орешками. — А я-то до дрожи в коленках боялся!..

— Прошу извинить меня, ваше темнейшество, но я просто излагаю факты, начав с первого.

— Продолжайте, — милостиво кивнул юный лорд. — Интересно излагаете! А вы у нас, собственно, кто?

— Я — Талус, член Белого Совета. И я тоже уверен, что сейчас не время ни для шуток, ни…

— Для ставок… — пробормотал герцог Шэрр.

— Именно, — подтвердил молодой маг.

— Ну и? Следующий факт? — осведомился лорд.

— Позвольте мне, Талус, — мягко попросил глава Совета. — Вы совершенно правы, мы действительно отвлеклись от сути. Однако суть и впрямь… м-м-м… в мировом равновесии. Вы, лорд Кайтэл, прошу прощения, юны и неопытны.

— Ну предположим, — хмыкнул мальчишка.

— А поэтому Белый Клинок… м-м-м… Скажем так, проявил честность, справедливость и беспристрастность в своём выборе.

— Это как так? — с огромным любопытством спросил герцог.

— Видите ли, явившийся Светлый рыцарь столь же юн и неопытен, как и лорд Кайтэл… А поэтому… — Глава Совета тяжко вздохнул, встал и без улыбки произнёс: — Белый Совет предлагает лорду Кайтэлу отложить бой. Полагаю, это и в ваших интересах. Ваш отец… Он погиб слишком внезапно, и надо полагать, что и вы, лорд, не вполне готовы к поединку. Я, впрочем, сочувствую вам, как сочувствовал бы любому юноше, потерявшему отца столь рано и столь внезапно.

— Ещё бы вы не сочувствовали, — хмыкнул герцог. — Как говорится, знакомое зло лучше свеженького… Что скажете, мой лорд?

Мальчишка выпростал из-под себя ногу и встал, а на его место тут же перетёк змей, продолжая через голову лорда рассматривать белых.