Решив на всякий случай проверить себя, Настя засучила мокрые джинсы – и настал ее черед огласить джунгли истошным воплем: под штанинами обнаружились сразу два налитых кровососа, по одному на каждой ноге. Странно: она совершенно не почувствовала ни того, как те туда забрались, ни самих укусов!

В дальнейшем пиявки сделались их привычными спутниками – на каждом привале, устраивать которые приходилось все чаще по мере ухода сил, Настя снимала себя двух-трех. Одну нашла аж на животе, под футболкой. Костя вытряхнул скользкую кровопийцу из кроссовка, а Марина, укрывшись за поверженным стволом-великаном, сорвала присосавшегося черного червя с такого места, про которое в других обстоятельствах при парнях и не расскажешь. Криков больше не было – одно лишь недовольное ворчание, после и вовсе перешедшее в мрачные шуточки о пользе для здоровья укусов пиявок и о том, куда еще может заползти проклятая тварь и как ее потом оттуда доставать. Затем смолкли и шутки.

Воду из фляги, уже не казавшейся такой легкой и необременительной, как в начале похода, Настя давно вылила, жалея лишь о том, что не сделала этого сразу. Рюкзак после очередного привала как-то сам собой переселился на плечо Кости, в пару к его собственному – она даже не сообразила, как и когда это случилось, и толком не поблагодарила юношу. Опомнившись, потребовала ношу обратно – что Косте, своей поклажи мало?! – но тот лишь велел ей заткнуться и шагать вперед.

Уже начинало смеркаться, когда впереди послышался непонятный приглушенный гул. С каждым шагом он как будто бы нарастал.

– Что это? Ветер? – спросила Марина, приостанавливаясь. Ее рюкзак уже тоже к кому-то перекочевал.

– Море? – предположила Настя.

– Не может быть море, – бросил сзади Костя. – Мы же чуть ли не в самом центре острова! Больше похоже на шум водопада.

Юноша оказался прав: скоро ручей вывел их к небольшому озерцу, по ту сторону которого с почти двадцатиметровой скалы в узкое ущелье с ревом срывался бурлящий водяной поток. Там, где он обрушивался в озеро, в воздухе висело облако густого, как сметана, тумана.

Ближний же берег был полог и маняще пуст. Не сговариваясь, путники выбрались на него из воды и тут же, словно сбитые метким ударом кегли, в изнеможении попадали наземь. Никакая сила в мире не смогла бы сейчас заставить Настю подняться и идти дальше!

– Заночуем здесь, – запоздало скомандовал Тимур.

Таиланд, остров Ко Чанг, сорок семь дней до подведения черты

– Мне кажется, по ручью за нами кто-то шел, – проговорила Марина, глядя на танцующие в темноте над костром золотисто-алые искры.

Ночь вступила в свои права стремительно: едва ребята успели развести огонь, как она уже вовсю царствовала в джунглях. Тьма вокруг, впрочем, не была непроглядной: опавшие листья, которых немало было и на камнях, и под кое-где подступавшими к самой воде деревьями, мерцали мягким, приглушенным светом – словно разбросанные по земле фонарики с матовыми стеклами. Костя предположи л, что они накапливают фосфор. Так оно было на самом деле или нет, ночные джунгли выглядели сказочным, зачарованным лесом.

Вот только явился он, похоже, из совсем недетской – из страшной сказки.

– Просто кажется – или ты что-то такое видела? – уточнила Настя, пододвигаясь поближе к жаркому пламени. В вещах запасливой Марины для нее нашлась сухая футболка – достаточно длинная, чтобы, натянув ее, можно было, не слишком смущаясь расположившихся неподалеку парней, снять насквозь промокшие джинсы и повесить их к костру сушиться, но поступить так Настя догадалась не сразу, и теперь ее немного знобило.