– А может быть, мы можем заменить Выжигу в твоем деле? – поинтересовался черноволосый.

– Может быть… – согласился Вотша. – Но я вас не знаю и потому дел с вами вести не буду.

– Так-таки и не будешь?! – усмехнулся черноволосый, бросая свою дубинку на землю и медленно вытаскивая из кармана широких обтрепанных штанов короткий нож.

Вотша посмотрел на нож, чуть улыбнулся и спокойно сказал:

– Убери, обрежешься.

– Уголек, он над тобой смеется, – странным, надтреснутым голосом проговорил высокий худющий парень, стоявший рядом с черноволосым Угольком.

– Щас он у меня по-другому засмеется! – пообещал Уголек.

Чуть пригнувшись и держа руку с ножом у бедра, он шагнул в сторону Вотши. Тот отступил на полшага и предупредил:

– Не уберешь нож, я сломаю тебе руку!

– Гы!.. – ухмыльнулся черноволосый и сделал еще один короткий шаг к Вотше.

– Ну, как хочешь, – со вздохом проговорил Вотша и, заметив, что кривой на правый глаз парень, стоявший слева, начал медленно обходить его, добавил: – А тебе, кривой, я сломаю ногу!

– Гы!.. – опять усмехнулся Уголек. – Эта деревня собирается всех нас покалечить.

– Ага, – поддержал товарища кривой. – Языком!..

Теперь и те двое, что стояли в центре, тоже двинулись к Вотше.

И в этот момент откуда-то сверху донесся негромкий голос:

– Эй, Уголек, спрячь свою железку, и ты, Харя, не особо дергайся, а то этот дикарь и впрямь вас покалечит!

Вся четверка мгновенно замерла на месте, а потом Уголек, не поворачивая головы, спросил:

– Выжига, ты, что ли?..

– Я, Уголек, я, – донеслось сверху, и на землю спрыгнул конопатый знакомец Вотши.

– Ну что, дикарь, – вор улыбался вполне доброжелательно, – быстро я тебе понадобился!

– Быстро, – согласился Вотша.

– Ну, рассказывай, в чем дело?

Вотша посмотрел на четверку парней, молча слушавших их беседу, и Выжига, словно угадав его мысли, добавил:

– Говори при них, дальше не пойдет!

– Мне надо где-то отсидеться до ночи, а затем уйти из города, – стараясь говорить как можно спокойнее, произнес Вотша.

Выжига прищурил глаз, внимательно оглядел Вотшу и неожиданно спросил:

– Так это тебя, что ли, многоликие ищут?..

Вотша постарался не выдать своего удивления осведомленностью воришки и ответил все с тем же спокойствием:

– Я точно не знаю, но вполне возможно.

– Это что ж такое ты натворил?! – усмехнулся конопатый.

Вотша молча пожал плечами.

– Верно, – согласился Выжига, – меньше знаешь, лучше спишь… Ну что ж, я обещал тебе помочь, значит, помогу, да и проблема не такая уж большая. До ночи побудешь здесь. – Он кивнул на дверь сарая. – Ребята тебя поберегут, а в начале часа Волчьей звезды я тебя провожу из города.

Он повернулся к продолжавшей молчать четверке:

– Вы меня поняли? Это тот самый парень, который повязал нас с Цедрой, а потом взял и отпустил!

Все четверо посмотрели на Вотшу, и в их глазах появилось уважение.

– Пошли, – Выжига кивнул на дверь сарая.

Однако, прежде чем следовать за конопатым вором, Вотша огляделся в поисках своего маленького провожатого. Извержонок отошел метров на пять, но не убежал, а с интересом наблюдал за развитием событий. Вотша жестом подозвал мальчишку и протянул ему монету:

– Держи свой заработок!

Но тот спрятал руки за спину и чуть смущенно пробормотал:

– Я же не знал, что ты… дикарь.

– А откуда ты знаешь это прозвище? – удивился Вотша.

– Цедра рассказывал… – Мальчишка улыбнулся.

Вотша покачал головой и снова протянул монету:

– Не важно, кто я, важно, что ты мне помог и, значит, заслужил обещанное вознаграждение! Держи!

Извержонок мгновенно выхватил монету, тут же спрятал ее в своих отрепьях и, крикнув: «Спасибо, дикарь!», – бросился к дальнему углу сарая. Видимо, там имелся подъем на крышу.