– Зато жив. И деду твоему будет не скучно.

– Эштон мне не дед, – ответила Марика с вызовом. Не получив ожидаемую реакцию, продолжила. – Представляю, какой поднимется крик! Три, два…

Со стороны главного бронестража разразился отборный мат с упоминанием Корсо, Покера, церковника и всех их матерей. Марика прыснула смехом.

Артур, не успев осознать последствий своих действий, прильнул к Рыжухе и страстно поцеловал её. Девушка не сопротивлялась, но спустя мгновение оттолкнула.

– Когда же подойдут тихоходы? Поскорей хочется с этим разобраться, – невозмутимо проговорила она.

– Кстати…

По плечу деликатно похлопали. Артур представил, как сейчас будет выслушивать от Эштона лекции о неуместности подобных шуточек во время операции. Потом подключится епископ и всё пойдёт по второму кругу.

Церковник нехотя обернулся. Вместо разъярённого капитана перед ним стоял Молчун. Тот выставил вперёд три пальца и указал на главный бронестраж. Под брюхом механического паука о чём-то бурно спорили епископ и пресвитер Максанс. Склонившись над разложенной на складном столе картой, они попеременно тыкали в неё пальцами. Капитан стоял рядом, благоразумно сохраняя молчание.

– Вызывали? – Артур участливо посмотрел на схему местности.

– Да. Нужен твой ментальный взор. Пришло сообщение с командного тихохода. Они уже на подходе. Будут в течение получаса в этом квадрате, – Брюмо поставил на карту револьверный патрон. Потом отступил несколько дюймов и поставил ещё два – друг напротив друга. – Рой находится милей севернее. Двигается в нашем направлении.

– И через сколько мы пересечёмся?

– Если ничего не предпринимать, то через пятнадцать минут. В лучшем случае через двадцать.

– Нужно отходить к лесу, епископ, срочно! – Максанс смахнул рукой импровизированную фигурку врага. – Схоронимся в чаще пока не подойдёт эскадрилья. Демаскируемся раньше – операция коту под хвост!

Епископ категорично покачал головой.

– Пресвитер! Мы не успеем добраться до границы леса. Видите здание элеватора? – церковник указал на высокое прямоугольное строение без окон. – Рой за ним. Между нами не больше четверти лиги открытого пространства. Стоит высунуться и об этом будут знать тысячи пустоголовых. Только под пологом у нас есть шанс остаться незамеченными.

– Пастыри развеют ваш полог! Не путайте кошек с мышами, – Максанс вздохнул и неуверенно покачал головой. – Нужно уходить пока не поздно. Дождёмся воздушной приманки, вот тогда и высунемся.

– Епископ! – Артур пошатнулся и открыл глаза. – Активируйте тени! Быстрее! Ещё один рой.

– Что? – Брюмо выпучил глаза. – Не может быть. Я проверял.

– Одной урны мало. Чтобы увидеть, нужны две, – черпий похлопал по второму тубусу.

Мимолётного взгляда епископа хватило, чтобы Эштон организовал срочную посадку на бронестражи. Через минуту все как один сидели по своим местам в полной боевой готовности. А ещё через минуту, механические паропауки превратились в разросшиеся кусты терновника.

Артур прислонился лбом к надвинутому бронестеклу фонаря. Марика села в соседнее кресло и переключила тангенту радиостанции в режим передачи.

– Множественные цели к северо-западу. Расстояние сто семьдесят ярдов, – прошептал черпий. Так же шёпотом продублировала в трубку Марика. Почти сразу в ответ прозвучал приглушённый голос епископа.

– Сколько пастырей? Численность роя?

Артур чертыхнулся. Что ему, каждого теперь высчитывать? Пять, десять, двадцать…

– С две дюжины чурбаков. Исполинов не вижу.

– Уф, – зашипел динамик. – Пустышки. Идут на зов пастыря.

На фоне голоса епископа зашуршал хриплый говор Максанса.