– С чего поздно-то, – пожала та плечами, очищая от кожуры мандарин. Его цитрусовый аромат заполнил собой пространство кухни, вытесняя запах котлет. – Восьми ещё нет. Поешь и иди. Только позвони сперва начальству, чтобы зря девчонку не обнадёживать.

– Кирюша, сыночек, иди с мамой посиди, а то котлетки без тебя не такие вкусные, как хотелось бы, – позвала сына, подозревая, что задержаться в комнате он мог, только уткнувшись в гаджет.

Тот прибежал сразу и уселся напротив, а мама виртуозно поставила перед ним блюдечко с почищенными дольками мандаринки.

Пока мы с ним обсуждали героев книги “Приключения буратино”, она успела скормить ему ещё один, а потом увела за перегородку мыть руки.

Справившись с ужином, набрала номер Айдара, который после его прозвона по рабочим вопросам остался в памяти телефона.

Настроившись на разговор, начала без предисловий:

– Айдар Эдуардович, добрый вечер, – сделала паузу, выслушав ответное приветствие, и продолжила. – Вы же понимаете, что я сейчас чисто физически не смогу разорваться и там, и там?

– Аля, ты будешь пока в должности директора, и это не обсуждается, – с ходу пресёк он мои возражения.

– Я только хотела попросить… Могу я взять со стороны помощницу для проведения развлекательной программы? – я постаралась говорить кратко. – Женщина имеет соответствующий опыт работы, – добавила для верности.

– Аля, ты директор. Если считаешь, что это необходимо, я не против, – сбавил он обороты. – Ты ещё на базе?

– Нет. Я уже дома, – ответила сдержанно, пытаясь угадать, к чему спрашивает. – А что? Что-то случилось?

– Н-нет… – замялся он.

– Тогда до свидания. Утром буду вовремя, – обрезала я продолжение разговора и, отжав вызов, на всякий случай выключила телефон.

Пообещав Кирюше, что приду сразу, после программы “Спокойной ночи малыши”, поспешила к соседям.

19. Глава 19. Гора с плеч

В доме соседей везде горел свет.

Постучала в окошко тамбура. Послышался лай собаки, а затем хлопок двери.

– Кто? – голос соседки звучал настороженно.

– Лидия Никитична, простите, что поздно, это я, Аля, – женщина, недослушав, лязгнула, откидывая крючок.

– Здравствуй, Аля, проходи! А я уж напугалась, не Наташкин ли ирод нарисовался… – пожаловалась она, запирая за мной дверь. – Что случилось?

– Я поговорить… – потопала я, чтобы не натащить с обувью снег, и последовала за ней. В доме истошно лаял Кузьма – беспородный мелкий пёс, который частенько промышлял в нашем дворе. Мы с мамой угощали его косточками от супа.

– Кузя! Ану цыц! – прикрикнула на него хозяйка.

– Кузьма! Это же я… – вошла в кухню. – Не узнал? – пёс замолчал и, радостно виляя хвостом, подбежал ко мне. Обнюхав сапоги, заглянул выжидающе в глаза. – Прости, дружище, я без гостинца, – виновато вздохнула я.

– Здрассте! – из комнаты вышла Наташа, внучка соседки, с годовалым малышом на руках. Тот суслил во рту резиновую игрушку и с любопытством таращился на меня голубыми круглыми, как у пупса глазками, почти такими же, как у мамы, только более чистыми и яркими.

– Здравствуй, Наташа! Какой глазастик, – кивнула я, улыбаясь щекастому бутузу. – Как зовут? – достала из кармана, прихваченные с собой мандаринки, и положила на стол. – Это тебе, карапуз.

– Спасибо! – поблагодарила Наташа, – Это наш Никита! – поцеловала малыша в щёчку.

– Я собственно, к вам по делу… – поймала я выжидающий взгляд соседки.

– Проходи тогда… Чай будешь? – кивнула Лидия Никитична на стул, возле обеденного стола.

– Нет, спасибо! Только поужинала дома, – отказалась я, скидывая пальто и сапоги. – Вы же знаете, что я на базе отдыха работаю? … – спросила, усаживаясь за стол, откуда за мной вопрошающе наблюдали три пары глаз, не считая Кузьмы.