— Чегось ты такое говоришь? — растерялся разом староста. — Никогда я от их драконьих милостей ничего не утаивал!

Какие еще драконьи милости? А, наверное, это те самые отряды, что боролись с орбисами! Как я и думала, кроме рептилий в них наверняка состоят и люди.

— С ними что, настоящие драконы были? — с восторгом вмешался младший отпрыск старосты.

Пятилетний мальчуган вылез из спальни, привлеченный нашими громкими голосами, и явно был готов мчаться сквозь ночь вместе со мной, чтобы взглянуть одним глазком на легендарных существ.

Староста покачал головой.

— Не было, только форма на них характерная, черная с золотом. Цвета драконьи, тут и думать нечего!

Его правда, черной одежды я тут до сих пор ни разу не видела. Даже во время траура люди облачались в синее или зеленое — цвет надежды и новой жизни, по версии травницы.

Отсутствие черного красителя объяснялось просто: очень уж он дорогой. Его получали из стручков, росших на каком-то редком дереве, причем исключительно на юге. В вотчине драконов, одним словом.

Вот они и пользовались, выделяясь темным пятном в цветастой людской массе.

— К тому же на флаге герб был. Дракон, распахнувший крылья, и внизу замок, — добавил староста после недолгой паузы, и я с трудом сдержалась чтобы не хихикнуть.

Вот тебе и дедукция. Ткани, цвета… тут, считай, прямым текстом написали. То есть нарисовали.

— Так коня дадите или нет? — потеряв терпение, напомнила я о цели визита.

Честное слово, пока мы препирались, уже половину пути бы проделала пешком!

— Ладно, забирай! — буркнул Кайюс, отрывая гужевой транспорт от сердца.

Мне красавец Бурьян был не менее дорог — тот самый жеребенок, родившийся на моих глазах, вырос и превратился в отличного выносливого коня. С ним я год назад научилась немного ездить верхом. Без седла, само собой. Какое седло в деревне!

Свалилась раз десять, не меньше.

Умный жеребец останавливался, косил на меня ехидно, но терпеливо ждал, пока я вскарабкаюсь обратно на спину.

Чувствую, сейчас мне придется вспомнить все, чему научилась за прошлое лето…

Бурьян, услышав мои шаги, радостно заржал. Но его ждало разочарование — второпях я совершенно забыла захватить ему угощение. Не у старосты же просить!

— В другой раз принесу, прости, — я погладила коня по бархатистому нюху и быстро нацепила уздечку. — Пойдем, нам надо поспешить!

Словно понимая мое волнение, конь с места, прямо из конюшни, взял крупной размашистой рысью, отдававшейся вибрацией в пояснице.

Выследить отряд не составило труда, поскольку они не скрывались. Размокшая дорога отлично держала следы, и когда россыпь вмятин от копыт свернула в лес, я не задумываясь направила Бурьяна следом.

Цепочку костров я заметила издалека. Даже раньше, чем до меня донеслись голоса. Как раз слышно «драконьих милостей» почти не было, они негромко переговаривались, а большинство вовсе молча занималось каждый своими делами. Ни песен, ни баек за ужином. Настроение царило не слишком праздничное.

Когда я выехала на расчищенную поляну, мужчины слегка оживились.

— Это еще что за селяночка? — спросил один.

Вопрос был явно риторический, но на него ответили тут же:

— Поди, позабавиться решила. Проваливай отсюда, милая, нам не до утех!

— Ну отчего же проваливай? Грех не уважить молодку. Такой путь проделала, да в ночи! — подключился к дискуссии третий голос.

— Мне сказали, вы ищете мужчину. Развит как воин, темные волосы, крупный нос, дорогая одежда. Жилетка кожаная. И вот такие пуговицы на рубашке, — я подняла повыше образец.

С огромным запозданием пришла в голову пугающая мысль.