– Кого-то ищете? – спросила она, заметив растерянность на моем лице.

– Да, Сидни.

Незнакомка нахмурилась и сложила руки на груди.

– Зачем?

– Я пришла на отбор… – ответила ломающимся голосом и ощутила, как щеки опаляет стыдливый румянец.

– Так бы сразу и сказали, – женщина облегченно выдохнула, поманила меня рукой и устремилась в конец коридора. – Вы как раз вовремя. Отбор начнется через пятнадцать минут. Между прочим, у вас все шансы на победу. Вы красивы, видно, что следите за собой. Хозяину крупно повезло. В Уидоне сложно найти за считанные дни девушку, которая подошла бы по всем заявленным параметрам. Мы пришли, – вымолвила она, положив изящную кисть на дверную ручку. – Прежде чем войти туда, прошу, подумайте хорошенько, стоят ли тех денег жертвы, на которые себя обрекаете.

– Какие жертвы? – я гулко сглотнула и интуитивно сделала шаг назад.

– Вы никогда не выйдете удачно замуж. Ваша репутация навечно будет запятнана. Где одна ночь, там и другая. Оно вам надо? – предприняла Сидни новую попытку разубедить меня.

Зря! К тому моменту я решительно была настроена хотя бы поучаствовать в отборе. Получится – хорошо. На нет и суда нет.

– Понимаете, мой брат сильно болен… – завела жалостливую песню. – Нам очень нужны деньги.

Женщина поморщилась и взмахнула рукой, останавливая поток моих слов.

– Мне все равно, что привело вас сюда. У каждого из нас своя печальная история. Никто не идет от хорошей жизни ублажать этих старых толстосумов. Просто пути назад не будет.

– Благодарю за заботу, я все же попробую. Вдруг повезет.

– Ваше дело. Смотрите, как бы потом не пожалели, – произнесла она с показным безразличием, нажала на ручку и распахнула дверь.

Я ступила в просторное помещение, выполненное в желтых тонах, и слегка опешила, поскольку на меня тотчас устремилось не менее пятнадцати пар заинтересованных глаз.

– Добрый вечер! – поприветствовала других кандидаток и застучала каблучками в направлении свободных мест, которых к тому часу осталось не так много.

Скорее всего, зал использовался для танцев. Если не учитывать множество зеркал в позолоченных рамах и резных стульев, то он был совершенно пуст.

Я старалась не смотреть на конкуренток, но взгляд то и дело прохаживался по девушкам. Мне было любопытно, как они одеты, как выглядят, насколько велики мои шансы на победу.

Три участницы выглядели довольно невзрачно: тощие, с сальными волосами, словно в округе высохла вся вода. Еще три напоминали комплекцией Вилму. У двух девушек имелся неправильный прикус, сидящая в углу блондинка страдала косоглазием. А вот из-за стройной шатенки, расчетливо выбравшей место справа от окна, я чуть не сбилась с шага. Закатное солнце ласкало шелковистую кожу ее лица и шеи, путалось в длинных блестящих волосах, которые казались золотыми в свете угасающих лучей. Подбородок гордо вскинут, спина прямая, плечи расправлены… Она пристально посмотрела на меня, и я чуть не утонула в голубизне ее глаз. Девушка была невероятно хороша, еще и выглядела лет на двадцать. Серьезная конкурентка!

– Добрый! – соизволила она отозваться на приветствие сладким голоском. Между прочим, единственная.

Пятнадцать минут в такой обстановке тянулись невыносимо долго. Мы молчали, искоса поглядывая друг на друга, но больше всего внимания досталось двум рыжеволосым девицам, очевидно, сестрам, пришедшим сразу после меня.

Наконец открылась дверь, не та неприметная, что послужила нам входом, другая, парадная, и в зал, прихрамывая, вошел тучный мужчина пятидесяти лет. Совершенно лысый, нос картошкой, поросячьи глазки, невысокого роста, отчего незнакомец казался круглым. Петли на его жилетке трещали от натуги и молили о пощаде. При этом у мужчины был цепкий и недобрый взгляд. Следом вплыла Сидни.