– А вот даром не надо! – строго сказал государственный человек. – Каждый труд должен быть достойно оплачен. Вот тебе задаток.
Юноша выудил из кошеля золотой и кинул его Ваньке. Кузнец поймал монету, освидетельствовал на ней чеканный лик царя Гордона и рухнул в обморок.
– Эй, ты чего? – заволновался Виталик и начал приводить его в чувства проверенным методом пощечин. – Надо же, никак припадочного нанять умудрился.
– Барин, – открыл глаза кузнец, – я тебе этих досок столько наделаю!
– Пока одной достаточно. Главное: сделай качественно, по уму.
– Сделаю, – жарко выдохнул Иван. – Куды ее потом принесть?
– Принесть, отнесть, – усмехнулся Виталий. – Эх ты, грамотей. К терему Янки Вдовицы принесешь. Царь-батюшка меня к ней на постой определил.
– Ой, барин! – вскочил на ноги кузнец. – Не надо бы тебе там на постое быть! Она, конешно, лекарка знатная, всем по-соседски забесплатно с хворями помогает, только слухи о ней нехорошие ходят.
– Какие слухи?
– Говорят, она не только честной народ, но и татей ночных лечит. Вот придут к ней такие ночью, а ты там. Ограбить али убить могут!
– Ну с татями я как-нибудь разберусь, – отмахнулся Виталий. – И ограбить меня не так-то просто. Не то что тебя.
– Да ежели б они меня этой веревкой с камнями не опутали, – начал оправдываться кузнец, – я бы им задал!
– Ну да. Я бы ему дал, если б он меня догнал.
– А ты не смейся, барин, – насупился кузнец. – Я ж в драке из первых. Меня ж не за просто так прозвали Ванька Левша.
– А за что?
– За то, что я только с правой бью. А ежели я с левой быку-трехлетке меж рогов дам, он уже не встанет.
– Спасибо, Ваня, что ты меня в прошлый раз обычным дрыном саданул, а не рукой.
– Так я ж при понятиях. Я с левой убить могу. А дрыном это я так, считай, приласкал.
– Неплохо приласкал. Меня потом неделю Янка выхаживала. Хорошо, что не с левой.
– Это да. Ежели с левой, Янка бы тебя не выходила.
– Гав! – До боли знакомый хвостик мелькнул в створе ворот подворья кузнеца, и царский сплетник сразу заторопился домой.
За время болезни он уже успел сдружиться с буйной компанией, живущей у Янки Вдовицы, терем которой все чаще мысленно называл своим домом…
Глава 6
Встретила его Янка очень ласково: прямо с порога попыталась огреть ухватом. Юноша едва успел увернуться.
– Ты что, белены объелся?
– Тот же вопрос я хотел задать тебе. – Виталий метнулся в гридницу и занял безопасную позицию: между ним и Янкой теперь находился стол.
– С такой кучей золота без охраны по городу шастаешь, да еще перед носами татей им трясешь! Тебе что, жить надоело?
– А все-таки это была Жучка, – хмыкнул юноша, вспомнив мелькнувший в воротах хвостик.
– Попрошу без оскорблений, – сунул оборотень нос в гридницу. – Не надо путать пол. Я не Жучка, а Жучок.
– Значит, соглядатая за мной пустила…
– А ты думаешь, я такого дурака великовозрастного без охраны на первую прогулку по городу отпущу?
– Мерси за заботу. А чего ж этот охранник мне в драке с татями не помогал?
– Я чё, больной? – возмутился охранник. – Да вы б меня там затоптали! Я ма-а-аленький, – вильнул хвостиком Жучок.
– Я для того тебя тут выхаживала, чтоб потом ты в ближайшей подворотне на нож нарвался? – продолжала бушевать девица. – Да лучше я тебя сама сейчас прибью!
Ухват просвистел над столом, но до Виталия не достал.
– Это есть противозаконное деяние, – пропыхтел юноша, бегая вокруг стола от разъяренной Вдовицы, которая жаждала огреть его ухватом. – Вооруженное нападение на государственного человека во время исполнения им служебных обязанностей.
Внезапно перед царским сплетником возник огромный волк: