- Что вы, что вы! Все так и есть – морская болезнь, - кивнула я и выдохнула.

Если бы первый маг Аквелаи сейчас авторитетно объявил, что метаморфозы с моей внешностью – колдовство, то его слова никто не подумал бы подвергать сомнению, и конечно, сразу стали бы искать виновного.

Вот только мне этого не нужно.

Не сейчас. Рано.

Виновницей безусловно была одна из невест. И я уже даже, кажется, догадывалась, какая. Вот только если она признается в том, что наслала на меня колдовство, то я даже заранее знала, какую причину назовет – желание убрать с дороги одну из соперниц отбора невест, ту самую, которую Тарлад прилюдно выделил перед царем.

И, конечно, это будет ложью. Для меня было слишком очевидно, что изуродовать меня в глазах государя сильнее, чем уродует лежащее на нем заклятие, вряд ли возможно.

Истинная причина останется скрытой – и я подспудно ощущала в этом сокрытии опасность.

- Однако, кинья Таиса, - раздался рядом голос Лазарии, - как долго продлится ваша болезнь? Ваш внешний вид... – Она наморщила носик. – Не слишком эстетичен для наших взоров. Уместно ли вам находиться здесь? Ведь в любой момент может появиться государь.

После ее слов на какое-то время повисла тишина.

Это она сейчас мне посоветовала исчезнуть с горизонта, чтобы не... оскорблять ее зрение своим уродством?

Однако.

Я даже не знаю, почему меня это разозлило. То ли из-за того, что Лазария не скрывала своего интереса к царю, а напротив, сразу продемонстрировала его всем. То ли потому что в ее взгляде на меня сейчас была та же высокомерная брезгливость, что и в глазах северного государя при нашей первой встрече... В общем, глядя на нежное лицо Лазарии с этой бело-розовой жемчужной кожей и блестящими большими глазами, я разозлилась.

Если смущусь своей изуродованной внешности и уйду... то позволю ей считать, что она взяла верх надо мной, и окажусь тем самым в невыгодном униженном положении.

Кажется, это уже было...

Я не стала упрекать ни своего бывшего мужа Андрея, ни его молоденькую любовницу Настю. Я молча вычеркнула себя из их жизни – просто тихо и гордо самоустранилась. Этим самым позволив им обоим не считаться со мной, как будто я и мои чувства – не важны.

Но наверное, в глубине души, это разъедало меня. Я чувствовала себя униженной, из-за того, что позволила считать себя незначительной. Наверное, разъедало, потому что сейчас мне не хотелось снова чувствовать себя точно так же.

Выгляжу, значит, не слишком эстетично для ваших взоров? Находиться мне, значит, здесь неуместно? Ишь ты какие, ты посмотри...

- Милая кинья Лазария, - улыбнулась я отнюдь недружелюбной улыбкой, - помнится, в Тронном зале, в день смотрин, царь увидел в одной из нас каракатицу, в двоих – жаболюдок, ну и кикимору – во мне. Как вам кажется, вы для него кто? Каракатица или жаболюдка?

Лазария нахмурила красивые темные брови.

- Откуда мне...

- А вы подумайте! – воодушевленно предложила я ей. – С кем у вас, по-вашему мнению, сходства больше? С каракатицей? Или все-таки с жаболюдкой?

В глазах Лазарии сверкнула злость.

- Что? – задохнулась она. – Схо... Да как вы!.. У меня нет никакого сходства с...

Заведя руку за спину, я схватила свою длинную русалочью косу и резко перекинула ее на плечо. Задача оказалась не из простых, коса-то моя сейчас килограмма три весила, попробуй вот так три кило пошвыряй ладошкой. Зато оно того стоило – коса со свистом взмыла в воздух, метя в лицо Лазарии. Та взвизгнула и уклонилась – вот только для этого ей пришлось присесть и упереться ладонями в землю, чтобы не клюнуть туда же носом.