– Ну, нападай, – предложил он, лениво оторвавшись от бревна, но даже не удосужился принять боевую стойку.

– Так без доспехов ведь, – растерялся я, опасливо покосившись на острый клинок его сабли.

– Сам виноват, знал же, куда идешь, – пожал плечами князь. – А теперь возвращаться нельзя – дурная примета. – Но тут же успокоил: – Не боись. До обеда токмо ты бить будешь, а я уж и так как-нибудь обойдусь – авось и без доспехов выстою, ежели господь подсобит.

Господь подсобил. По-моему, он послал на помощь Воротынскому не только ангела-хранителя, но и самого главного из своих вояк – архангела Михаила, не забыв про все его войско. Поначалу я еще осторожничал, но потом из-за колких подначек князя озверел и пошел напролом, пытаясь задеть его хотя бы один разок. Не вышло. Бдил архангел. Не зря у них с князем одинаковые имена. Так я его и не поцарапал.

До обеда мы с ним конечно же не дотянули, но мне хватило и пары часов, чтоб я вновь стал мокрый с головы до пят. Как на крыльце.

– Будя. – Воротынский вложил саблю в ножны и кивнул кому-то позади меня.

Повернуться, почуяв неладное, я успел, потому очередной холодный водопад пришелся прямо в лицо. И как мой прихрамывающий стременной ухитрился подкрасться ко мне незамеченным – до сих пор не пойму.

– Теперя голову в бой запускай, – предупредил меня князь. – Обмысли все промахи, что допустил, потому как опосля обеда я тебе спуску уже не дам. Устрою, чтоб небушко с макову соринку показалось, – пообещал он мне с легкой угрозой. – Да бронь не забудь надеть, – напомнил, уходя.

Признаться, я думал, что он шутит. Оказалось – нет. Никакого юмора – только голая правда и реальный прогноз ближайших событий. Хорошо хоть клинки были обмотаны рогожей – все не так больно.

Первый удар я не пропустил – только третий по счету выпад достиг цели, да и то, как мне показалось, почти случайно.

– Чуть ошибся, – пояснил я. – Исправлюсь.

– В бою дважды не ошибаются, – сурово заметил Воротынский. – Там одного за глаза. И это я медленно. А теперь учну в полную силу, – честно предупредил он.

Свое обещание он сдержал.

Вот тогда-то я и понял до конца, чем хороший подмастерье – я про Осьмушку – отличается от истинного мастера. В тот раз, еще зимой, когда мне довелось посмотреть их учебный поединок, я многого не понял. Увидел лишь главное – перед Осьмушкой стоял мастер, но остальное…

Оказалось, это надо не видеть – почувствовать. На собственной шкуре, разумеется. Только тогда ты и уразумеешь все свои недочеты, промахи и слабые места. Нет, не в чем они заключаются – это придет потом. В первый же день ты получишь представление об их количестве, и только. Но даже тут точно не сосчитаешь – бесполезно и пытаться.

Я этого тоже не знал. Понял, лишь когда сбился со счета.

«Ну-ну-ну! – говорил Каа, делая выпады, какие не мог отразить Маугли. – Смотри! Вот я дотронулся до тебя, Маленький Брат! Вот и вот! Разве руки у тебя онемели? Вот опять! Голова! Плечо! Живот! Голова!»

Так и со мной. Воротынский хоть и не каждый раз, но тоже говорил, куда он сейчас ударит. Но что толку? К середине боя я уже ошалело тыкал саблей куда ни попадя, лишь бы успеть подставить под его беспощадный стремительный клинок. Как получится. А потом рукоять сабли все чаще и чаще вообще стала вылетать из моей ладони.

– Потому первый день так и называется – «постижение», – пояснил в конце занятия князь.

Верно замечено. В самую точку. И обиднее всего, что он почти не запыхался. Еще бы. Он даже передвигался эдак с ленцой. Так, шагнет в сторону раз в минуту и опять стоит на месте. Затем надоест, и он снова сделает шаг. Например, вперед. Хрясь саблей по моей шее и вновь улыбается. Ну что ж, зато я постиг.