За один вечер, мать изменилась до неузнаваемости. Горе никого не красит.

А дальше потянулись тоскливые вечера, в которых теперь не было отца. 

Мать старалась при Женьке никогда не плакать, чтобы ее не расстраивать. Женька делала тоже самое. Надо было как-то жить дальше! А жить было не на что. 

— Так больше продолжаться не может, — сказала однажды мать. — Моей зарплаты едва хватает, чтобы сводить концы с концами.

— Я могу начать работать, — не по-детски серьезным тоном предложила Женька.

— Только этого не хватало! Справлюсь как-нибудь сама, но с работы придется уволиться.

— Зачем? Тебе же всегда нравилась твоя работа? 

— Больше не нравится! — жестко ответила мать. — Она нас не кормит. Есть одна идея, правда надо будет часто уезжать и надолго! 

— А как же я?

— А ты будешь с бабушкой, я уже позвонила ей и предложила пожить у нас некоторое время, а дальше видно будет.

— Здорово! — радостно крикнула Женька, впервые улыбнувшись за долгие месяцы.

— Ну вот и хорошо, — сухо проговорила мать и добавила, — Зоя Никитична приедет завтра.

Женька с удивлением посмотрела на мать. Она никогда раньше не слышала, чтобы она называла бабушку по имени и отчеству…

— Ну что ты так на меня смотришь? Это для тебя она бабушка, а мне теперь чужой человек. Подрастешь — поймешь!

— Но ведь она папина мама! Как ты можешь! Она никакая не Никитична! — крикнула Женька.

Мать удивленно посмотрела на дочь.

— Я смотрю ты дерзкая стала! Надо брать тебя в ежовые рукавицы, а то потом поздно будет. 

С тех пор «ежовые рукавицы» крепко держали Женьку в нужных для матери рамках приличий.

Дни сменяли недели, недели — месяцы, месяцы — годы.

Давно вернулась к себе домой бабушка, которая целый год успевала варить борщи, печь пироги, жарить необыкновенно вкусную картошку и всегда быть рядом с Женькой, во всех ее радостях и печалях.

За это время, мать успела открыть дело, которое начало приносить хорошие деньги, а через несколько лет превратилось в крупный успешный строительный бизнес. Управление большой компанией изменило Женькину мать окончательно. «Стерва», «Железная леди», «Баба с камнем вместо сердца в груди» — лишь часть прозвищ, которыми ее наделили коллеги и партнеры по бизнесу.

— Мама, у тебя нет сердца! — кричала ей Женька, когда впервые услышала о своем замужестве.

— Зато у меня есть деньги! Деньги решают все!  Этот брак, навсегда избавит тебя от мыслей, где их взять! Кроме того, тебе не придется работать так, как работаю я — с утра и до ночи!

— Ты забыла спросить меня, нужны ли мне деньги такой ценой!

— Даже и не думала это делать! Благодаря моему упорству и труду, ты живешь в особняке  элитного поселка, у тебя есть отличная машина, гардероб только от известных брендов!

— Я благодарна тебе за это, но если бы я могла что-то изменить в своей жизни, то хотела бы вернуть маму, которая была раньше…

— Евгения, избавляйся от сентиментальности! Это мешает смотреть правде в глаза… Вопрос с твоим замужеством решен и это не обсуждается!

Зазвонил мобильник. От неожиданности Женька вздрогнула и приподнялась. Подушка, влажная от слез, еще хранила отпечаток лица девушки. 

— Да, — еле выговорила Женька.

— Не спишь, любимая? Во сколько заехать за тобой? Ты чего молчишь? Алло?

— Тебя не слышно! — еле выговорила она и нажала сброс…

2. Глава 2

«Ну ладно, птичка! Еще немного и ты окажешься в клетке, в которой дверца будет закрыта на два замка. Я прекрасно понял, что ты меня игнорируешь! Но всегда найдется та, которая ответит, — произнес Стас, бегло просматривая список абонентов. — Ага, вот эта давно ждет от меня звонка, — он нажал на вызов. — Зая, привет! Как насчет того, чтобы провести сегодняшний вечер вместе?»