Соседка вытащила меня в академгородок на местный рынок. У нас там есть магазинчики, и одежные лавки. Стоит все там еще дороже чем в столице, но студенты чеще всего дети богатых родителей. С карманными деньгами.

– И куда ты присматриваешь эти туфли на каблуке высотой с пожарный шест?

Вета и правда пыталась взгромоздиться на шпильки, больше напоминающие ходули.

– В памятке вообще написано, что рекомендуемый наряд: полевая одежда, удобная для передвижения по грязи и траве, – напомнила я.

– Это с определенной целью сделано, — подруга пыхтела, пытаясь обуздать модную обувку, — чтобы красивые студентки не отвлекали мальчиков-дракончиков от работы и практики. Поэтому всем говорят являться чучелами. А самые смелые уезжают оттуда в отношениях!

– Вета, – не выдержала я, когда мы вышли из обувной лавки, ничего не купив, – откуда такое желание найти себе парня? Ты ведь не обделена мужским вниманием!

– Не знаю, это как спорт, — пожала соседка плечами, – тем более, обычно когда терпеливо ждешь, за тобой начинает ухаживать не пойми что. А стоящих парней надо заинтересовывать. За них высокая конкуренция. Вот как ты своего Оландера в школе подцепила, мне интересно? Он же старше на два года. Или он в детстве задохлик был?

От такого вопроса я даже замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась.

– Я тогда не умела плавать. И боялась воды. А у нас начались обязательные уроки плавания в школьных прудах.

Рассказывая это, я почти наяву видела события тех лет. Погрузилась в атмосферу. И в пруд. Во мне ожили прежние ощущения.

Золотистая рябь на водной глади, такой прозрачной, что камешки на дне видно. Пруды очищенные магией, пригодные для обучения детей плаванию. Мы стоим на специальном мостике для ныряния. Я жмусь подальше от воды, к ограждению. На мне закрытый купальник с юбочкой, которую я пытаюсь натянуть на бедра чуть не до колен. Это самое первое занятие в нашем классе, потому что прудики совсем новые. Директор школы ими очень гордился и всем в расписание включили дополнительные занятия.

На улице теплый майский день, но я замерзаю. Как признаться, что не умею плавать почти в четырнадцать лет?

– Первая пошла, второй пошел! – командовал учитель плавания. Мои одноклассники бодро прыгали, разбивая водное зеркало, в котором отражалось безмятежное синее небо.

– Горней! Ваша очередь!

Голос преподавателя стал сердитым. Я тормозила ему ход урока.

– Чего стоим? Прыгайте!

Страх плескался во мне так же, как водичка, по которой резво шлепали руки соучеников.

Признаться, что я не умею? Что боюсь?

– Нелл! Чего ты там застряла?

– Может, вам помочь? – раздраженно спросил учитель. Я зажмурилась и кивнула.

Толчок в спину.

– Смелее, Корнелия!

Дух захватило, я полетела в пропасть. Мышцы свело судорогой. Как же мокро, страшно и холодно!

– Отличная водичка, правда, Горней? Следующий пошел!

Толчком меня отнесло чуть дальше от моста. Я пыталась вымученно улыбаться, мол, все хорошо, это меня бесы попутали.

И тут вода перестала меня держать, тело стало тяжелым и устремилось вниз, к камушкам. Серебристая рябь в глазах, я пытаюсь задержать дыхание. Поднимаю руку вверх, когда выпрыгиваю на поверхность. Крик застывает в горле, а ведь пока есть возможность позвать на помощь. Но я не могу.

Раскрыв широко глаза, я вижу, что мне в ответ машут руками те, кто еще не успели нырнуть.

А я снова погружаюсь, а затем выпрыгиваю, как пробковый мячик или поплавок. И с каждым разом все труднее сдерживать дыхание. Вода проникает в ноздри, рот открывается и это всё, конец? Сейчас стихия будет во мне, заполняя легкие и лишая возможности дышать? Вынырну ли я снова?