Или медали и кубки вручают посмертно?

Стыдливо подавила в себе порыв открыть стеллаж и вытащить что-то на память. Если у меня обнаружат безделушку, как я объясню? Совру, что в коридоре нашла? Нет, неубедительно. Хотя, не исключено, что тут уже побывал кто-то до меня. Один стеллаж с краю оказался пуст. А возможно, там хранили что-то ещё, но уже успели вытащить и вручить?

Когда я коснулась стекла возле пустого стеллажа, жемчужина на моей шее снова отозвалась короткой вспышкой боли. Но может, это была просто запоздалая реакция на саму комнату.

Почему-то рассматривать кубки без имён победителей мне стало скучно гораздо быстрее, чем я ожидала. Ну, кубки, подумаешь! Пользы от них ноль, на самом деле. Лучший маг – не то, кто выиграл кубок, а тот, кто сумел защитить свою страну от нападения пустынников.

Окинув взглядом комнатку в последний раз, вышла в коридор, и ниша за мной также бесшумно закрылась. Не уверена, что когда-либо смогу найти её вновь, но не очень-то и хотелось.

На этот раз мне показалось, что я слышу впереди какие-то шаги и как будто негромкое покашливание. Подняв магическую свечу над головой, я быстрым шагом пошла на этот звук. Коридор немного загибался влево, и я перешла на быстрый шаг, чтобы тот, кто забрёл сюда также случайно, как и я, не ушёл раньше времени. В крайнем случае, будем искать выход вместе.

И чуть не натолкнулась на высокого мужчину, который вышел мне навстречу, держа перед собой яркую магическую свечу.

Я отскочила назад, разглядывая гладкое безбородое лицо и понимая, что тот, кого я видела раньше, носил густые усы и бородку. Но эти бесветные глаза со слегка обвисшими веками я помнила слишком хорошо.

– Не может быть! – произнесла я хрипло. – Дядя Элиот?

***

Наследник великой династии, могущественный маг, прославивший своё имя, победитель магических Турниров и гроза пустынников… Всё это не имело к дяде Элиоту никакого отношения.

Он так, посредственный маг без особенных талантов.

И хотя он не был из числа последних, похвастаться чем-то особенным мой дядя не мог. Но я всё равно к нему очень хорошо относилась. Как говорится, не магией единой ценны родственные узы… И уж тем более, когда никого другого из близких и не осталось. Помню, что в детстве дядя даже покрывал некоторые мои мелкие шалости. Например, когда я заколдовала дворцовые кадки с цветами, чтобы они хрюкали, когда мимо них проходила герцогиня де Флеранж. А что, мне с первого взгляда не понравился её нос! Или когда я превратила лестничный ковёр в скользкую ледяную дорожку… Зато слугам с подносами, полными хрустальной посуды, теперь есть что вспомнить! С братом Ильдарионом, насколько я знаю, дядя почти не общался, а вот я всегда ходила в его любимицах. Но дядя Элиот, который был старшим братом моей мамы, иногда был слишком высокомерен, и они с мамой на дух не переносили друг друга. Возможно, поэтому он так редко бывал во дворце.

Мы не виделись несколько лет, и я едва его узнала. Маги при желании могли выглядеть так, как сами того хотели. А дядя мой, по всей видимости, желал этого очень. И хотя менять внешность радикально возможно только временно и лишь при помощи трансформаций, дядя Элиот, похоже, в этом действительно преуспел. Он был стар ещё тогда, когда я была малявкой, а теперь я видела перед собой поджарого мужчину лет сорока на вид. Он даже как будто стал выше ростом… Да он ли это вообще??

– Эльза, – удивлённо и даже немного испуганно проговорил дядя, увидев меня. – Что ты тут делаешь?

При этом он огляделся по сторонам, словно ожидал увидеть со мной кого-то ещё. Неужели подумал, что я проникла сюда как шпионка, в сопровождении сообщников? Эх, дядя, дядя! И это после стольких лет!