– Слушай, а там теткина свояченица… – вздохнула я, – э-э.. свояченица сестры мужа… мужа сестры… не помню кого. В общем, она раскопала, что я не замужем. Утверждает, что была в Ардане и все про меня знает. И что ко мне постоянно чужие мужики ходят.

– Да, я слышал, – согласился эльф. – И что ты хочешь? Отказаться от плана?

– Нет, конечно! Но нужно как-то поубедительнее. Я даже не знаю. Не нравится мне все это. Какое ей дело до меня вообще?

– Есть люди, которым до всего есть дело, – эльф пожал плечами и сыто потянулся, потом эля еще хлебнул. – У нее нет своей жизни, поэтому хочется влезть в чужую. Иначе скучно. Была бы своя жизнь удачной, она бы в чужую не лезла.

Я вздохнула.

Чувствую, завтра меня ждет тяжелый день.

И потом еще несколько тяжелых.

– Нэс, а если серьезно, – спросил эльф, – что случится, если все узнают правду? Ну, что ты не замужем.

У меня даже похолодело внутри.

– Ты хочешь отказаться?

– Нет. Нет, я вообще не о том, – заверил он. – Я отыграю свою роль как можно правдоподобнее. Обещаю. Но я просто… чисто теоретически… что будет, если они узнают? Почему это так страшно?

Не нравится мне это.

– Они меня съедят. Приедут всей толпой и выдадут замуж.

– Разве тебя можно выдать замуж силой? Ты самостоятельная девушка, живешь одна. Я просто хочу понять, как это у людей работает. Как они могут на тебя повлиять? У нас невозможно выдать замуж, если оба, и жених и невеста, того не желают. Просто обряд не сработает.

– Обряд?

– Ну… это сложно, – эльф чуть сморщился. – Не важно. Наш свадебный обряд призван соединять любящие сердца, как бы по-дурацки это не звучало на человеческом языке. Это магия. Если нет отклика, то и обряд невозможен. Ничего не получится.

– Хорошо вам, – завистливо вздохнула я.

Эльф потянулся, еще немного эля отпил. Потом как-то чуть болезненно сморщился.

– На самом деле, у нас тоже не все так просто. И желание вступить в брак не обязательно значит настоящую любовь и чистые намерения, иногда просто желание обладать… Это тоже магия и этим можно воспользоваться сознательно, если уметь. В общем, свои сложности, – поджал губы, вздохнул снова, словно какой-то личный опыт имел.

Так… Что там у него?

– А ты… женат? – на всякий случай спросила я. Не то, чтобы это было важно для нашей игры, но все же.

Он удивленно глянул на меня.

– Нет. Да я не о том, не о себе, я в целом…

– А-а, – сказала я. – Так и подумала.

И все же, что-то очень личное в этом было.

– Так вот, – решил уйти от скользкой темы эльф. – Мне всегда удивительно слышать, как можно выдать замуж силой. Тем более кого-то, того от них совсем не зависит. Я понимаю, если б ты жила с родителями и они полностью тебя обеспечивали. Но так-то?

Чисто технически – выдать, конечно, не смогут. Но попытаются.

– Они могут страшно испортить мне жизнь и помотать нервы, – сказала я. – То есть да, реально выдать меня замуж, наверно, не смогут. Но связываться с ними я все равно не хочу.

– А просто перестать с ними общаться? Я так понимаю, в этом общении все равно ничего хорошего.

Нет.

– Они моя семья, – сказала я. – Как бы там ни было, но семья. Другой у меня нет.

– Ты боишься одиночества?

Как-то мне совсем не нравится, куда заходит этот разговор. Пора прекращать. Об одиночестве я совсем не хочу. Тем более, что я ничуть не одинока. У меня друзья и коллеги и вообще… Мне есть чем заняться.

Я отложила вилку, отодвинула пустую тарелку подальше.

– А как ты смотришь на то, чтобы завтра пораньше встать, – предложила бодро. – И поедем.

– Хочешь домой поскорее? – усмехнулся эльф. Но глаза его совсем не смеялись, так внимательно глядели на меня, словно хотели проглядеть насквозь.