— Что за камень? — спросила тихонько и коснулась прохладной поверхности артефакта.

Цвет камня с молочного изменился на золотистый. Он пульсировал в такт биения моего сердца, размеренно и спокойно.

— Хм! — как-то многозначительно хрюкнул Ула и отдёрнул артефакт, чуть ли не вырывая его из моей руки. Тут же спрятал камень в нишу и, словно опасаясь чего-то, быстро посмотрел на открытый дверной проём. — Так, я тут подумал... Если ты настолько духовно верующая, то можно дать тебе шанс. Я лично прослежу за тем, чтобы ты попала во дворец.

Я озадаченно посмотрела на сановника. Как-то быстро и необоснованно он изменил свое мнение. С другой стороны, я не понимала предназначения артефакта. А он явно поспособствовал в принятии Улой решения. Я даже растерялась: с одной стороны, путь во дворец оказался для меня открыт, с другой стороны, мне не нравилось быть слепым яйцом.

— Видишь, Духи к тебе благосклонны, — заявил сановник и надел на меня тонкую золотую цепочку с овальным кабошоном из лунного камня, которую вытянул из глубокого кармана своего наряда. — Идём, обрадуем твоих братьев, — не церемонясь, он дёрнул меня за руку и повёл назад в общий зал. Пришлось подчиниться, хотя терпение моё было на исходе. Не привыкла я к такому хамскому обращению с собственной персоной. Во рту зачесались клыки, так захотелось откусить одну лысую голову, но... Сама виновата. Решила мимикрировать под местное население, вот и получай соответствующее отношение.

Мои «братья» стояли, сбившись в кучу, и настороженно следили за нашим приближением. В воздухе витал страх, исходивший от этих людей. Теперь хмыкнула я. Боятся, что открещусь от нашего «родства» и заявлю о похищении? Почему только сейчас?

Ответ получила сразу. Взгляды аборигенов были направлены точно мне на грудь, где в такт с дыханием размеренно поднимался медальон. Всё дело в нём! А он связан с артефактом.

— Возрадуйтесь! — заорал во всё горло Ула. — Я пойду вам навстречу и заберу вашу сестру за пятьдесят дирхов.

«Братцы» недовольно зашумели, призывая в свидетели Духов.

— Это грабёж! — Карим азартно сверкнул глазами и принялся торговаться с Улой. — Такой красавицы, как наша сестра, не сыскать во всём эмирате!

— Это спорно. Тощая, бледная и необученная. Мне придётся взять её в дом и обучать до Выбора. Дирхи платить учителям.

— Почему это необученная? Я, между прочим, закончила Ак... — искренне возмутилась и запнулась, вспоминая, что нужно помалкивать, если хочу добиться своей цели — узнать, кто такие даргоны, и почему здесь поклоняются тем же Духам, и как так получилось, что этой планеты не существует ни в одном каталоге! — А впрочем, учиться чему-то новому всегда хорошо.

В конечном итоге сошлись на ста дирхах. Но что-то мне подсказывало по довольному лицу и улыбке, не сходившей с лица сановника, что "братцев" он надул.

— Как тебя зовут? — вспомнил он на пороге своего дома, куда отвёл меня после торга, что так и не знает моего имени.

— Лани.

Ула кивнул и потянул на себя деревянную дверь, выкрашенную в бирюзовый цвет.

С жаркой шумной улицы мы ступили на прохладные каменные плитки, покрытые цветной бело-голубой глазурью. В куцей прихожей стояло шесть пар уличной обуви: четыре женских и две мужских разной степени поношенности.

— Жази, я дома.

На этот зов в маленькую прихожую выглянула чернявая женщина с миской в руках, в которой она быстро взбивала яйца в тугую пену. За ней проскользнула верткая худенькая девчонка и бросилась ставить перед Улой расшитые яркими узорами домашние шлёпки.

— Ты кого в дом притащил? Совсем стыд потерял? — сузив в злые щёлки карие глаза-буравчики, женщина недобро окинула меня взглядом. Так обычно смотрят ведьмы перед тем, как проклясть. Правда, от дракона всякое проклятье отскакивает рикошетом. Слишком мы толстошкуры.