– Золотом?
– Нет. Ассигнациями.
– А Слепов?
– Полная ему противоположность. Антихрист! Где, говорит, Бог, куда он смотрит?
– Давно с ним такое?
– С февраля месяца. Запил Василий Семёнович крепко… На службу махнул рукою. Только жрёт водку и богохульствует!
– А Манька?
– Ей-то чего? Горилку подливать и поддакивать ума много не надо. Зато мужик в хате. И не какой-нибудь. Полковник!
– Спасибо, батюшка.
– Не за что!
– Вы так подробно обо всём рассказали, что нет никакого смысла заезжать к ней. Прощайте!
– Езжайте с Богом. А впрочем, куда вы на ночь? Оставайтесь у меня. Утро вечера мудренее…
10
До утра бутыль не «дожила». Офицеры при активном участии священнослужителя кончили её уже за полночь и только тогда, когда осознали, что ни капли горилки больше не осталось, – легли наконец спать.
Апфельбаум, не привыкший к таким бурным возлияниям, встал раньше всех, тайно опохмелился любимым пивом, которым предусмотрительно заполнил свою баклажку в корчме Шабата и неуверенно погнал коня в южном направлении – разрешение на отбытие подполковник Хрусталёв, понимавший, что поручик уже выполнил свою миссию, дал ещё вчера.
Никитин проснулся, как обычно, в семь утра. Не без сожаления убедился, что из бутыли больше ничего выжать не удастся, и пошёл на двор.
Отец Авраамий махал косой за сараем.
– Бог в помощь, батюшка!
– Присоединяйтесь! Труд – лучшее средство от похмелья, – буркнул тот, не отрываясь от работы.
– Да я, кроме шашки, отродясь ничем больше не орудовал.
– Что же ты за казак, ежели на покосе ни разу не бывал?
– Городской я. Из самого Питера!
– Как же так? А форма?
– Прикомандировали меня. По линии контрразведки.
– Тогда ясно… Держите… Ничего сложного в этом нет! Прижимайте к земле. Ниже… Ниже… И раз. Раз. Резче!
Штаб-ротмистр быстро положил несколько ровных рядов травы и остановился, чтобы вытереть пот с чела.
– Коси коса, пока роса! – не давал ему спуску неугомонный священник. – Ещё полчасика – и вы огурчик!
– А третьей косы в хозяйстве не найдётся? – вдруг донесся издали хорошо поставленный голос подполковника Хрусталёва, потягивающегося на пороге в одном исподнем.
– Отчего же нет? Возьмите в сарае, – посоветовал батюшка и затянул:
Олег Петрович неожиданно поддержал его:
– А вы откуда наши писни знаете? – удивился поп.
– Мамка моя с Черкащины, – хитро улыбнулся подполковник.
– Выходит, мы земляки? Это полагается обмыть! К счастью, есть у меня НЗ[20], как говорят в армии…
– Спасибо, отец Авраамий. Но нам пора в дорогу.
– Так по пятьдесят на коня ещё никому не повредило.
– Не положено. Служба! – не без сожаления констатировал контрразведчик. – Седлай коней, Семёныч. Есть у меня кое-какие задумки, пока голова свежа…
– Что ж, бывайте здоровы, господа офицеры!
– И вам того же!
11
В лесу всадники повернули направо и, держа путь строго на север, лихо поскакали по хорошо укатанной лесной дороге. Её не развозило даже тогда, когда на Полесье обрушивались длительные проливные дожди – песок впитывал всё.
– Стой, кто идёт? – вдруг раздалось из кустов.
– Свои!
– Кто «свои»?
– Подполковник Хрусталёв, – представился Олег Петрович, забыв, что его фамилия в войсках известна далеко не всем.
– Не знаю такого.
– И штаб-ротмистр Никитин! – поспешно добавил Андрей Семёнович.
– Пароль?
– Новгород.
– Можете идти!
– Спасибо, голубчик, – пробормотал полковой контрразведчик, вертя головой по сторонам. Но обнаружить того, кто с ним разговаривал, ему так и не удалось. Что-что, а маскироваться на местности казаки-характерники умеют, как никто другой.