Куда же детям деваться? Им друзья-подружки были заранее, как женихи дочкам монарха, приготовлены.

С Керей дружила старшая дочь Фёдоровых, Лариска, с сестричками – маленький Денис, и только старший сын соседей Серёжка ни с кем не дружил. Вот вообще ни с кем в деревне. И потому, зайдя к Лариске, Керя с опаской поглядывала на строгого – на целых шесть лет старше – брата подружки. С самого раннего детства он казался ей загадочным, недосягаемым, как принц из сказки. Она не знала ни одного другого мальчика, который бы так любил учиться. Сергей был всё время очень занят: развивал память, изучал английский и немецкий языки, с помощью учителя по физкультуре постигал самбо. Укрепляя душу и тело, он плавал в уже покрытой первым ломким ледком речке, надолго сам уходил в пешие походы, обучался ориентироваться по компасу, по солнцу и по звёздам, вечно что-то читал и с явным пренебрежением поглядывал на резвящуюся мелюзгу.

Лариска иногда, когда других дел не было, потихоньку смеялась над Серёжей, не без тайного уважения называла его заумным зазнайкой, но Керя точно знала, что подружка гордится необычным, всё знающим старшим братом и очень любит его.

Это только взрослым кажется, что у детей нет забот. У девочек всегда дел по горло – где уж тут обращать внимание на соседского мальчишку, который в куклы не играет и сказки не читает. И всё-таки Гликерия была благодарна Серёжке за науку.

Они с Лариской учились уже в третьем классе, и на вечер у них было намечено серьёзное мероприятие – пойти к клубу и через окно посмотреть на танцующую молодёжь.

Развлечений и бытовых услуг у жителей деревни было вполне достаточно. Для стариков и мужчин – кафе, где буфетчица Лида совершенно официально наливала желающим пиво, а из-под прилавка – водку. Для старушек и замужних женщин – парикмахерская и даже маникюр, посиделки на лавочках возле конторы и целый ворох тем для обсуждения. Для молодёжи – танцы под магнитофон в клубе и там же два раза в неделю кино для всех.

Для десятилетних девчонок танцы, конечно же, были самым волнующим и интересным мероприятием в культурной жизни колхоза, и пропустить столь важный бесплатный урок деревенских хороших манер они никак не могли, но была всё же одна проблема – природоведение.

Учительница задала на дом написать заметки фенолога, а кто такой фенолог и с чем его едят – не объяснила… Или объяснила… только они были заняты – вместе читали записку Валерки Силкина, предлагавшего им дружбу.

Подружки покопались в учебнике, спросили тётю Веру, и, поскольку принципиальная Керя списать завтра на перемене у того же Силкина отказалась, Лариске пришлось идти на поклон к Всезнайке. Длинный, важный Серёжка как всегда свысока посмотрел на девчонок, достал с полки последний том детской энциклопедии и бросил на стол.

– Нельзя же быть такими тупицами! – с лёгким пренебрежением фыркнул он. – Книги читайте!

Лариска вместо благодарности прошипела:

– Заумный зануда!

А Керя покраснела, потупилась.

Не то чтобы её тогда интересовало мнение этого зазнайки, она была занята более серьёзным вопросом – ей или Лариске предлагает дружбу Валера, не написавший кому записка, но называться тупицей почему-то было очень обидно.

Она стала читать всё, что попадалось под руку: учебники, выпрошенную у подружки детскую энциклопедию, книги из школьной библиотеки – и почувствовала явную выгоду. Её теперь хвалили и учителя, и родители, а к одиннадцати годам, когда окончивший школу Сергей уехал поступать в офицерское училище, она уже была отличницей и искренне, без сожаления пожелала отъезжающему соседу: