– Что вам надо? – нервно спросил Николаев.

– Деньги, – ответил один из мрачных мужчин. – Ты взял деньги в долг у одного человека. Пятьсот рублей – припоминаешь?

– Это очень добрый и терпеливый человек, – добавил второй мрачный мужчина. – Он ждал полгода, пока ты вернешь ему долг. Но ты не хочешь возвращать долг. И этот добрый человек обиделся на тебя. И попросил нас помочь. Ну? – грозно и вместе с тем насмешливо произнес мужчина. – Пришла пора рассчитаться. Прямо здесь и сейчас. Гони деньги. Иначе…

– У меня нет таких денег, – ответил Николаев, и его глаза испуганно забегали. – Сейчас нет… Но скоро будут. Послезавтра… И я отдам. Обязательно отдам.

– Сейчас, а не послезавтра! – жестко произнес мрачный мужчина. – Сей-час! Ты понял? Иначе мы сделаем с тобой то, что ты заслуживаешь. Нет, убивать мы тебя не станем – зачем нам пачкаться? А просто мы возьмем тебя в плен. Отправим тебя в глухую тайгу валить лес. Бесплатно, само собой, – пока не отработаешь долг, а кроме того, не возместишь моральный ущерб. А он очень большой, потому что тот человек, у которого ты полгода назад занял деньги, очень на тебя обиделся. Так что потрудишься с годик в тайге, а там – поглядим… Ну так что?

Угроза была серьезная и при этом вполне реальная, так что Николаев не на шутку испугался. Ему доводилось слышать о том, что есть такие ловкачи, которые и в самом деле набирают по вокзалам и пристаням всякий забубенный люд, обещают им золотые горы, отбирают у них паспорта, после чего отвозят в глухую тайгу, и там эти люди день и ночь валят лес. Причем, по сути, бесплатно, в буквальном смысле за кусок хлеба и миску похлебки. Отказаться от такой работы нельзя, потому что приставленные надзиратели мигом объяснят тебе, что и к чему, убежать тоже проблематично, потому что это тайга и до ближайшего населенного пункта добрая сотня километров, да и непонятно при этом, в какой именно стороне этот населенный пункт находится. А если к тому же зима? То вообще гиблое дело… Слышал о таком рабстве Николаев, как не слышать – многие о нем слышали. Кто-то верил таким слухам, кто-то не верил, считая их обычными народными легендами-страшилками. Николаев не верил, да и какое ему было дело до всех этих разговоров и пересудов? Но, оказывается, зря он не верил, потому что вот они, эти страшилки, в реальном, как говорится, исполнении. То, что окружившие Николаева люди не шутят – в этом сомневаться не приходилось.

– Я вижу, тебе наше предложение не нравится, – ухмыльнулся один из мужчин. – А тогда возвращай деньги.

– У меня нет денег! – хрипло повторил Николаев. – Сегодня нет…

– Ну, тогда вернешь их завтра, – в голосе мужчины послышалась ирония. – Или послезавтра. А можешь через неделю. Или даже через месяц. Но с процентами. По сто рублей за каждый день просрочки тебя устраивает? Неужели не устраивает? Вот ведь какой ты капризный. И то тебе не нравится, и это… Ты уж выбирай. А то ведь положение у тебя безвыходное. Или ты этого не понимаешь?

– Ну уж и безвыходное! – раздался голос из темноты. – Умный человек из всякого положения найдет выход!

Николаев от неожиданности вздрогнул. Что же касается пятерых мужчин, то они, похоже было, ничуть не удивились этому голосу и лишь расступились в стороны. Из темноты вырисовался силуэт еще одного мужчины. Насколько Николаев мог разглядеть, этот мужчина казался старше обступивших Николаева ночных разбойников. Те были молодыми балбесами, а этот мужчина едва ли не годился им в отцы. Никаких других подробностей Николаев разглядеть не мог – было довольно-таки темно.