- Ну, и что теперь, Ясмин? Сейчас мы этого змея спровадили, но ведь он вернется. День, два, и тебе придется ответить на его вопросы!

- И отвечу, - буркнула я, подумав, что была бы счастлива вообще больше никогда не видеть представителя расы, которая совсем недавно казалась мне загадочной. - А имеющиеся до прихода Судьи дни использую для того, чтобы придумать ответный ход, если тот и после допроса от меня не отстанет.

- Ох и бедовая же ты девка, Ясмин! - покачал головой мой собеседник. - Сначала оборотень, а теперь вот змея разозлить умудрилась. И чего тебе спокойно-то не живется?

- Не знаю. Само как-то получается. А почему вы, господин Телхар, обращались к этой столичной шишке "эш Харун"? Это что-то означает?

- Ничего особенного. Просто вежливое обращение к василиску благородных кровей.

- Угу. Ясно. А еще я заметила, что вы разговаривали с ним без намека хоть на какой-то пиетет. Почему? Не боитесь, что этот тип нефритовый начнет ставить вам палки в колеса за такую непочтительность?

- Не только бедовая, но еще и любопытная, как и все женщины! - хмыкнул гном, глядя на меня. - А что касается интересующей тебя личности, то вредить он мне не станет. Чревато, знаешь ли.

- Чем? - удивленно округлила я глаза.

- Проблемами его народу. У василисков с гномами есть несколько договоров, прекращение хотя бы одного из которых приведет к наступлению весьма тяжелых времен для чешуйчатых. А поскольку я принадлежу к третьей ветви рода, которая находится весьма близко к первой - правителям, то имею все шансы повлиять на судьбу тех самых договоров. Мой народ стоит друг за друга горой, и задев одного гнома, можно огрести проблем не только от всей его ветви, но и парочки соседних. По этой причине Судья ко мне не полезет. Мне, в отличие от тебя, ведьмочка, неприятности не грозят.

- А с дроу у василисков какие взаимоотношения? - продолжила я задавать вопросы, одновременно с этим прокручивая в голове варианты, как отделаться от Судьи "малой кровью".

- Сложные и весьма напряженные, - сообщил Телхар, погладив свою бороду.

- И что они не поделили? Ресурсы? Территорию?

- Женщину, - последовал совершенно неожиданный для меня ответ.

- Что, простите?

- Женщину, ведьмочка, - повторил гном и невесело усмехнулся. - Один из родовитых василисков положил глаз на младшую из дочерей-бастардов правителя дроу. Ту причисляли к первым красавицам государства темных эльфов, несмотря на совсем еще юный возраст. Так вот тот самый василиск выкрал девушку, чтобы сделать своей женой.

- Выкрал? - искренне удивилась я. - У змеев принято воровать невест?

- Нет, не принято. Женщины, для мужчин этой расы - товар, который они просто покупают.

- То есть как - покупают?

- Обыкновенно. Василиск приходит в дом привлекшей его внимание девушки и договаривается с ее родителями или ближайшими родственниками о помолвке. Вот только последняя совсем не напоминает ту, что есть у большинства иных рас. В понимании змеев помолвка - это проверка на то, подходит ли избранница.

- Что-то мне совсем не нравится, как это звучит, - пробормотала я, когда в повествовании гнома возникла небольшая пауза.

- И ты права, потому что для избранницы в невесты та самая помолвка может стать последним в жизни событием.

- Но почему? В чем вообще заключается проверка?

- Все дело в укусе. Василиск впрыскивает в тело выбранной им девушки свой яд, после чего в течение трех дней ждёт результат. Если та выживет и на месте укуса появится татуировка его клана, то из дома своих родителей в дом змея она войдет уже женой.