— К сожалению, у меня слишком много дел. Но мы можем погулять в саду. Там есть милая полянка, где пикник будет вполне в тему.

Гэвин еле заметно скривился, но тут же взял себя в руки. Улыбнулся и кивнул.

— Как будет угодно даме.

— Собери нам корзинку для пикника, — повернулась я к кухарке. Она недовольно поджала губы, глядя на барона, но поклонилась и удалилась в сторону черного хода. Я же обратилась к Гэвину: — Подождите меня в гостиной, я приведу себя в порядок.

Проводила его, а сама побежала в свою комнату. Конечно. Не сказать, что я выглядела неприлично, но все же старенькое платьице подходило для работы по дому, но никак не для встречи гостей, тем более не для пикника.

Выбрала одно из платьев, которые совсем недавно привезла модистка. Не слишком выходное, не очень откровенное. Такое, которое подошло бы примерной замужней даме. Поправила волосы, надела простенькое ожерелье, которое досталось мне от матери, и спустилась к гостю.

— Вы прекрасны! — воскликнул барон, стоило ему меня увидеть. Газа при этом горели так, что я испугалась, что гостиная заполыхает. — Что такая неземная красота делает в такой глуши? Она должна блистать на балах в лучших домах Лондона!

— Увы, балы не для меня, — вздохнула. Хотелось бы побывать, но чувствовала, что проведу как минимум ближайший год практически взаперти в этом поместье.

— Ну почему же? Вам обязательно надо побывать. Сезон как раз открыт…

— Нет, — отрезала, — и давайте не будем об этом.

— Как скажете, милая леди.

— Давайте лучше пойдем в сад.

Подхватила корзинку и не успела пройти и пары шагов, как почувствовала, что ношу перехватили. Гэвин взял у меня корзинку и галантно открыл дверь.

Лужайка и в самом деле была вполне подходящей для пикника. А главное — на нее открывался отличный вид из кухни. И Марта, которой я потихоньку шепнула наблюдать, могла спокойно выполнить мое поручение, не привлекая внимания.

Мы расстелили плед и уселись. Гэвин достал из корзинки закуски, а потом легким движением открыл бутылку вина и разлил его по бокалам.

— За чудесный вид, чудесное поместье и чудесную женщину! — произнес он торжественно.

— За хорошую компанию! — поддержала я его тост.

Раздался звон бокалов. Вино оказалось довольно неплохим. Марта либо хорошо разбиралась в них, либо просто знала, какое можно подать гостям, а какое больше подходит для семейных ужинов. До винного погреба я еще не добралась, чтобы провести там опись.

— И все-таки, — начал Гэвин, пристально глядя на меня, — как так вышло, что такая невероятная женщина как вы, графиня, прозябает в подобной глуши, вдали от высшего света? Как такое допустил ваш муж?

Пожала плечами. Не говорить же ему, что граф женился на мне только из-за наследства?

— У меня траур. Я недавно потеряла опекуна.

— Вас связывали близкие отношения?

— Он был мне как отец. — При воспоминании о дядюшке на глаза навернулись слезы. — Заменил мне родителей, когда они погибли.

— Понимаю…

Рука барона легла на мою, чуть поглаживая. Это было настолько неожиданно, что я даже опешила и не отдернула вовремя руку. А ладонь барона тем временем поднялась к запястью и чуть выше.

— Амели, — раздался горячий шепот где-то рядом с ухом, я же как завороженная смотрела на чужие пальцы на моей руке, — я постоянно думаю о вас. Не могу спать, не могу есть…

— Барон! — Я наконец очнулась. — Что вы себе позволяете? — вырвала руку и вскочила.

— Ваш муж просто идиот, если держит вас здесь, а сам прохлаждается в Лондоне. Будь я на его месте, ни за что не выпустил бы вас из рук.

— К счастью, вы не на его месте, — произнесла как можно более холодно, хотя слова Гэвина ранили в самое сердце.