И вновь смогла дышать.

Закашлявшись, я согнулась пополам, прижимая руки к груди и судорожно дыша. Сердце как сумасшедшее билось в груди.

— Успокойтесь, — прохрипела я, с ужасом осознавая, что не представляю, как можно будет объяснить отметины на моей шее, — не стану я никому рассказывать о вашем маленьком заговоре. Даже помогу.

— Ты…

Герцог не договорил, стремительно развернулся — я пришла в ужас от быстроты его реакции — и перехватил летящую ему в голову кочергу. Клара, заметившая через окно, как ее госпожу пытаются придушить, не придумала ничего лучше, чем кинуться на убийцу с первым попавшимся под руку оружием.

Камином в летнее время никто не пользовался, что не мешало лежать рядом с ним аккуратной дровяной стопке и висеть кочерге.

— Клара, — прохрипела я, — все в порядке. Опусти оружие.

— Как же в порядке, госпожа, — едва не плача, произнесла она, — вас же почти убили.

— Клара. — с нажимом произнесла я, и она отступила.

Герцог легко выпустил из руки конец кочерги.

— А теперь выйди.

— Госпожа моя, — простонала Клара, но вынуждена была подчиниться.

Герцог окинул меня странным взглядом. Наверное, он решил, что я ненормальная — меня только что пытались придушить, а я все еще не в истерике.

— Продолжим? — предложила я. — Будьте так добры, присядьте. И не нужно так на меня смотреть, я не пытаюсь вам угрожать.

— Только что вы объявили меня предателем короны и считаете, что я продолжу этот бессмысленный…

— Кронпринца, — поправила его я. — Он еще не взошел на трон, следовательно, корону вы все же еще не предали. Формально. А при должном подходе все можно будет обернуть так, будто только ради короны вы и старались… Так что, присядьте, пожалуйста. Нам есть о чем поговорить.

Он продолжал стоять и мрачно смотреть на меня. Я понимала его чувства, как и понимала, что желающих убить меня станет больше, если мы не договоримся. Оставлять меня в живых было бы верхом глупости.

И я решилась на еще одну маленькую ложь:

— Поверьте, это в ваших же интересах. Я могу помочь вам.

Это сработало. Он неохотно подчинился. Сел. Но все еще смотрел на меня с подозрением.

— Я, если хотите знать, немного вещунья.

На свои слова я ожидала какой угодно реакции, но, пожалуй, только не смеха.

— Леди, я искренне прошу прощения за свой поступок. Мне нет оправдания, но, надеюсь, вы не думаете, что я поверю в подобную глупость? О вас отзывались как о девушке тихой, скромной и болезненной… Никто не упоминал, что вы сумасшедшая.

— Очень интересно. Это что же получается, в то, что есть люди, способные слышать камни, вы верите, а в предсказательниц — нет?

Смеяться он перестал мгновенно. Нахмурился.

— Что вы имеете в виду?

— Да-да, я знаю, что вы часто ходите к ворожее. — Я подалась вперед. — Поверьте, я лучше.

Ворожея в романе не смогла предсказать его смерть, зато могла я.

— Мне нужны доказательства.

— Разумеется. — Я прикусила кончик языка, чтобы не улыбнуться. Сейчас мне нужно было выглядеть серьезной. — Мы же деловые люди. Позвольте вашу ладонь.

Герцог, такой сильный мужчина, чуть не переломивший мне шею одной рукой, весь сжался, когда я, соскользнув с диванчика, шурша юбками, села в его ногах.

Мы оба знали, что леди себя так вести просто не может, но мне не было до этого никакого дела. Я пыталась спасти свою жизнь.

Рука его была широкой, теплой и шершавой. С мозолями от меча и длинным, старым шрамом, пересекающим ладонь.

Несколько секунд с вдумчивым видом я смотрела в никуда, изображая попытку связаться с высшими силами.

Потом медленно разжала пальцы, отпуская герцога. Поднялась и вернулась на свое место.