Герцог оказался первым встреченным мною здесь мужским персонажем. И он поражал воображение.

Раньше я была уверена, что мне не нравятся брюнеты. Я ошибалась.

Замешкавшись, я едва не упустила важный момент, но, встретившись с герцогом взглядом, почувствовала, словно меня окатили ледяной водой. Цвет его глаз напоминал лед на реке под солнечными лучами… и я не удивилась бы, опиши их автор в романе именно так.

Но его взгляд привел меня в чувства, и раньше, чем дворецкий успел что-то сказать, я отослала его, взяв на себя заботу о госте.

Герцог не выглядел удивленным, он без возражений пошел со мной.

В гостиной, заняв диванчик, стоявший спинкой к окну, отказался от напитков и попросил переходить к делу.

— Что вы от меня хотите?

И даже голос его очаровывал.

Определенно, следовало бы запретить авторам создавать настолько восхитительных мужчин. Это просто невозможно вынести.

Я должна была его шантажировать, но хотелось просто посидеть в тишине и полюбоваться его красотой. Впрочем, выжить мне все же хотелось чуть больше, чем удовлетворить свою тягу к прекрасному.

С трудом, но взяв себя в руки, я улыбнулась.

— Клара, будь добра, выйди в сад.

— Госпожа… — Клара с несчастным видом посмотрела на меня. Кажется, только сейчас она поняла, почему я так настаивала на том, чтобы для встречи гостя была подготовлена именно южная гостиная. Пусть и располагалась она дальше западной, но единственная имела выход в сад.

— Не отходи далеко. Просто постой за дверью. Подыши воздухом. Нам с герцогом нужно серьезно поговорить.

Услышав это, он лишь насмешливо приподнял бровь.

Клара подчинилась. Но, выйдя, она не думала даже наслаждаться покоем сада. Почти впечатавшись лицом в стеклянную дверь, она напряженно следила за каждым моим жестом. И я не могла обвинять ее в излишней мнительности.

В этом мире считалось недопустимым оставлять незамужнюю девушку наедине с неженатым мужчиной.

— Итак, — поторопил меня герцог.

— У меня к вам есть деловое предложение, — произнесла я.

— Ммм?

— Сделайте меня своей невестой.

В наступившей за этим потрясенной тишине я имела счастье наблюдать, как округляются его глаза. Удивленное выражение лица ему безумно шло.

— Что?

— Помолвка. Я тоже дочь маркиза, через меня вы так же сможете наладить с ним отношения. А когда вы используете его, как вам будет угодно, мы просто разорвем помолвку.

Герцог склонил голову набок, внимательно меня рассматривая.

— И какая в этом выгода лично для вас?

— Деньги. Вы выплатите мне хорошую компенсацию, и я навсегда исчезну из вашей жизни. И из столицы. Возможно, даже из этого государства. Как вам такой вариант? Получите поддержку маркиза и его связи, а после еще и сможете жениться на ком захотите.

Он молчал, раздумывая над моим предложением, я нервничала. Долго выдержать эту гнетущую тишину у меня не вышло.

— Я подхожу для вашего плана лучше сестры.

— Для какого плана?

Герцог напрягся.

— Ммм, свержение кронпринца? Или это слишком громко сказано? Наверное, лучше будет звучать так: уничтожение его репутации… или даже его самого и передачи прав наследования вашему кузену. Да, так определенно лучше.

Последние мои слова заглушил грохот отброшенного в сторону столика. Герцог оказался мужчиной сильным и несдержанным. Схватив за горло, он угрожающе навис надо мной.

— Что ты сказала?

Я попыталась произнести хоть слово, но не могла, даже толком вздохнув. Вцепившись пальцами в его руку, попробовала отнять ее от себя, но с таким же удовольствием могла бы дергать чугунный прут в ограде особняка.

Герцог сообразил, что немного перестарался, когда я начала хрипеть и глаза мои закатились. Я почти потеряла сознание.