Я стояла на подиуме, в окружении зеркал.

На диванчике передо мной сидели мадам Исла и маркиза.

Мадам настойчиво повторила:

— Ну же, не стесняйся, покружись.

— Не смущай ее, — мягко попросила маркиза, поставив на столик чашку из тонкого фарфора.

— Она должна почувствовать платье, чтобы блистать в нем, — стояла на своем мадам.

И я сдалась. Неуклюже крутанулась. Зашуршали юбки, щекотно заскользила воздушная ткань по плечам. Бросив мимолетный взгляд в зеркало, я не смогла сдержать восторженного вздоха.

Мадам услышала это и рассмеялась.

Темно-синяя ткань переливалась при каждом движении, будто неспокойное море поднимало волны. Красивое и завораживающее зрелище. Расшитый лиф платья сиял, как звездное небо…

Мое платье на бал было готово. И оно было просто сказочно прекрасно.

Маркиза выбрала для себя строгий темно-зеленый наряд с высоким воротом и почти полным отсутствием вышивки. Лишь листья клена, вышитые медной нитью, украшали рукава.

Маркиза не носила черное, но все еще была в трауре.

После посещения модистки, путь наш лежал в ресторан, из окон которого можно было увидеть дворцовые стены. Красивое двухэтажное здание, с лепниной и большими панорамными окнами, располагалось в самом центре столицы. На главной площади.

Цены в нем поражали мое неискушенное воображение, а обстановка заставляла чувствовать себя бедной родственницей.

Нас провели на второй этаж, к столику у перил, откуда открывался прекрасный вид как на пейзаж за окном, так и на часть первого этажа.

Сделав заказ на нас двоих — хватило одного моего несчастного и ошалелого взгляда, чтобы маркиза взяла все в свои руки, — она цепким взглядом окинула первый этаж.

— Поговаривают, здесь часто обедает принцесса, — многозначительно произнесла она, — если нам повезет, я вас познакомлю.

Мне нравилась эта идея, пока я не узнала, о какой именно принцессе говорила маркиза.

Король этой страны оказался удивительно плодовитым. Его стараниями на свет появились кронпринц и первая принцесса от первой королевы, умершей родами. Вторая королева оказалась крепче, она смогла родить двух мальчиков и одну девочку и все еще занимала свое место на троне.

И так уж получилось, что познакомить меня маркиза хотела с первой принцессой. Сестрой того самого кронпринца, которого собирался свергнуть герцог.

Мне оставалось лишь надеяться, что местный бог услышит мои молитвы и отведет беду…

К сожалению, удачливой я не была никогда.

Подали первое блюдо, потом второе, я успела расслабиться и даже начала получать удовольствие от вкусной еды, когда маркиза неожиданно охнула и нежно похлопала меня по руке.

— Повезло, дорогая, нам сегодня очень повезло.

По первому этажу, в сопровождении официанта, шла девушка. Прекрасная, изящная и величественная. Простое на первый взгляд платье василькового цвета не могло скрыть ее несомненно высокий статус.

В темных волосах, собранных в простую прическу, поблескивали золотом заколки без драгоценных камней. Она подняла голову, словно почувствовав наши взгляды, и улыбнулась маркизе.

Официант собирался провести принцессу вглубь второго яруса, к столу с самым лучшим расположением. Если этот ресторан был хоть в половину так популярен, как мне казалось, и если в нем бывали настолько важные персоны, как наследники короля, в таком месте просто обязаны быть несколько столов, зарезервированных специально для неожиданных, но таких желанных гостей.

Будь я хозяйкой ресторана, обязательно так бы и сделала.

Но принцесса остановилась у нашего столика. Маркиза поднялась, я встала следом, не зная, как себя вести. Хотела поприветствовать принцессу по всем правилам, но она изящным взмахом руки остановила меня.