– Что? – хором сказали члены её семьи.

– Катя, я и не подозревала, что у вас с Владимиром всё так серьезно, – взволнованно выпалила Таня. – Ты прежде почти ничего не говорила о нём, и сначала у меня сложилось впечатление, что он тебе не нравится.

– Ага, так уж вышло, – пробормотала Катя. – И это не повод для беспокойства. Совершенно.

– Таня права, – вмешалась теперь Карина Матвеевна. – Если вы познакомились всего несколько дней назад, и уже есть официальное приглашение на ужин с его родителями, то всё развивается слишком быстро, на мой взгляд.

Она критически посмотрела на Катю, которая всё ещё разглядывала свой салат и ничего не говорила.

– Ты уверена, что поступаешь правильно? – с сомнением спросила Карина Матвеевна.

– Да, конечно, мама, – твердо сказала Катя, не решаясь представить, как отреагирует мать, когда в пятницу вечером узнает, что через две с небольшим недели её старшая дочь уже будет замужем за мужчиной, которого знает меньше месяца.

***

Следующие несколько дней прошли спокойно и, вопреки ожиданиям, работа с Владимиром оказалась приятной. Он был хорошо знаком с большинством бизнес-процессов, держал руку на пульсе событий, несмотря на несколько хаотичную начальную фазу слияния, планировал и организовывал тщательно и добросовестно. Не принимал решения в одиночку, обсуждал с Катей все нерешённые задачи, позволяя ей показывать и рассказывать те вещи, в которых не до конца разобрался.

Как и в случае с «Trivial Pursuit», Катя обнаружила, что они идеально дополняют друг друга. Она даже представила однажды, каково было бы иметь рядом с собой такого делового партнера сразу после смерти отца. То есть человека, который обеспечивает ее безопасность и на которого можно всецело положиться.

В целом, деловая часть вроде бы шла хорошо. Единственное, о чем Катя не могла сказать того же, это их личная договорённость. Здесь по-прежнему всё было сложно. Правда, после инцидента в её кабинете Владимир вел себя образцово. Он был вежлив и сдержан, не приставал с глупостями и не говорил колкостей. Но чем ближе была пятница, тем беспокойнее становилась его избранница.

Катя до сих пор понятия не имела, почему он вообще предложил ей эту сделку, и не раз задавалась вопросом, каковы настоящие намерения, стоящие за его предложением. Все чаще и чаще её охватывала паника. Девушка боялась, что мать упадет в обморок, когда узнает о предстоящей свадьбе. И ещё она не могла думать о том, как отреагируют на это родители Владимира.

***

Наконец, наступил вечер той самой пятницы. Таня ушла с Александром, а Катя с мамой готовились к ужину. Будь Катина воля, она предпочла бы появиться в джинсах и футболке. Но не могла так поступить с матерью, которая бы не одобрила подобной выходки старшей дочери. Кроме того, поскольку ей предстояло стать в ближайшем будущем членом семьи Зимних, следовало позаботиться о том, чтобы произвести хорошее впечатление.

Потому Катя тщательно оделась, уложила волосы, нанесла вечерний макияж, и чуть позже они вдвоем уже сидели в машине и ехали к дому Зимних. Извилистая подъездная дорога вела через парковую зону, посреди которой теперь перед ними предстала старинная вилла. Освещенная желтоватыми огнями, она была выполнена в старинном стиле и в окружении утопающих во мраке и потому казавшихся черными заснеженных деревьев смотрелась мистически. Катя затаила дыхание. Здание выглядело мрачным и неприветливым, и мысль о том, что именно здесь она скоро будет жить, вызывала у нее мурашки по коже.

«Ладно, Катя, успокойся, внутри должно быть лучше», – попыталась девушка себя подбодрить, но очередная дрожь пробежала по спине при мысли, что она вот-вот встретится с семьей Владимира.