— Что?! Зачем?!

— Чтобы в течении года все они родили детей.

— Это что новая демографическая политика? Но почему именно ведьмы?

— Потому что их дети гарантированно будут с магическим даром.

— Но…

Сердце тревожно забилось: цена такого наследования слишком высока, поэтому ведьмы избегают создавать связи с магами. Мы в принципе замуж не выходим! Какая ведьма согласится лишить себя свободы?!

— Да, ведьм выдадут за моих собратьев, всем холостым служителям ведомства велено готовиться к свадьбе. Даже вдовцам!

— Это нарушение кодекса о магических расах! Ведьму нельзя принуждать к…

— Кодекс был изменен! После отречения императрицы.

Свержения! Возможно ради этих изменений от нее и избавились?

— Зачем же вы расспрашивали меня о поездке через столицу?

— Это помогло мне лучше узнать вас, достопочтенная Картрама. Я тоже холост…

Сглотнув, в душе поежилась: вот уж спаси меня тьма от такого супруга. За его красивым лицом, в отличие от человеческих девушек, я могла рассмотреть суровую душу. Возможно даже жестокую? И сейчас я не поверила, что предыдущий разговор был просто… знакомством.

Но как мог император так поступить?! Когда-то ведьмы согласились остаться в королевстве именно на особых условиях. Их гарантом всегда была императрица. Но нынешний император избавился от жены.

— Получается, вы явились сюда ночью, чтобы забрать меня в столицу?

В своих мыслях я отчаянно искала способ избежать этой участи.

— Именно. Но заберу я вас завтра… — маг оглянулся на окно, где сквозь занавеси просвечивал круг голубоватой и сияющей луны, — уже сегодня на закате! Поблизости магическая сеть выявила еще одну из твоих сестер — прежде заберу ее. А пока, — и прежде чем в моей душе вспыхнула надежда на экстренный побег, с ладони дознавателя вспорхнул дымчатый полукруг. Подлетев ко мне, он обвился вокруг запястья.

Браслет с магической меткой! Магам такие фокусы даются легко, их сила ориентирована именно на активные навыки, призванные атаковать или подчинять.

— Госпожа Картрама, не тревожьтесь. Быть замужем за магом — в этом есть свои плюсы. — С холодной улыбкой дознаватель решил добить морально, пока я в ужасе рассматривала собственное запястье, ощущая себя… пленницей.

Меня спасет только чудо! Но чудес в мире нет, кому как не ведьме это знать?

Дверь с грохотом, заставив меня нервно икнуть, а гостя неспешно оглянуться, шарахнула о стену. Вот гадство, снес-таки маг мне защитные руны, теперь входи кто хочешь. Прежде чем первый звук сорвался с губ второго полуночного визитера, я по удушливой волне догадалась о его личности.

— Драгоценная моя, — не щадя легких на всю округу гневно вскричал давешний гробовщик, — до меня дошли слухи, и сейчас я вижу, что они не лгут. Как моя нареченная может в это время приним…

Владелец похоронного бюро споткнулся на половине слова и, выпучив глаза, уставился на меня. Точнее на треклятый халатик, бесстыдно облепивший мои нескромные формы — как тут доказать «благоухающему» ухажеру, что он не словил меня на горячем? Вот уж скоры городские кумушки на расправу — не успела оная особь мужеского полу предъявить на меня какие-то виды, как они уже донесли ему весть о приходе ко мне в свете луны другого мужчины.

Маг, которого тоже не обошло ударной волной аромата, как раз проявил хоть какие-то эмоции, брезгливо сморщив нос. Мне же пришлось зажать рот ладонью — настойчиво попросившийся назад ужин оказался важнее даже угрозы в лице дознавателя.

Вот же денек! Этот потливый олух уже должен был в кого-нибудь влюбиться, в любую первую встречную, испивши моего приворотного зелья, и забыть дорогу в лавку ведьмы. Я же ничего не напутала, глаза-то слезились?..