— Спасибо, но мне нужно возвращаться, близкие… будут переживать, — вежливо отказалась я.

— Понимаю, а где вы живёте?

— Далеко, почти на окраине, — соврала я, поторопиться действительно нужно, иллюзия может вот-вот сойти.

— А я вот здесь, — указала она на трехэтажный дом с вывеской цветочной лавки. — Я здесь живу и работаю. Мисс, мне хотелось бы вас поблагодарить, как я могу это сделать?

— Не нужно, — глянула на малышку, которая, уже успокоившись, с любопытством поглядывала на меня. — У вашей дочери сильный магический потенциал, его нужно обязательно развивать, — сказала я и осеклась.

Кэр посмотрела на меня по-другому, оглядывая мой внешний вид, и ее настороженность была закономерной, ведь откуда простой горожанке знать о магических способностях ребенка в таком раннем возрасте?

— Вы маг?

— Нет, — на этот раз честно ответила я.

Кэр расслабленно выдохнула.

— Поймите меня правильно, я спрашиваю потому, что сейчас такое время, Император мёртв, у власти сейчас маги и те, кто никогда не показывает своего лица.

— Я понимаю, мне и самой… страшно… До встречи, миссис, — решаю прервать разговор, отводя взгляд, проглатывая вставший в горле ком, когда речь зашла об отце.

Шагая по пустой улице, почти не вижу перед собой дороги из-за затуманенных слезами глаз.

"Тэалин", — позвал притихший Реот.

— Да, — смахнула я очередные дорожки слез, продолжая прихрамывать.

"У нас гости…"

Я едва не споткнулась на ровном месте.

— Кто? — спрашиваю полушепотом, а в груди разливается холодом недоброе предчувствие.

"Тебе не понравится ответ, но лучше тебе поспешить".

5. 5

Этот Райен Хард поворачивается к бабуле и протягивает свиток.

— Это контракт, — пояснил моей ба представитель Совета.

"А ещё маг воздуха, специализирующийся на стихии огня, обладатель ипостаси черного феникса, имеющий свою тень, главнокомандующий пограничного гарнизона, преподаватель Академии Тумана", — навел Реот справку, от которой мне стало немного дурно.

— Контракт на вступление вашей семьи в Совет.

Заявление как гром на голову. Что значит “на вступление в Совет”? Неужели они думают, что после смерти Императора они трусливо примут подобную подачку?

"Не кипятись, Тэалин".

Легко сказать, я просто кипела вулканом.

Молчание затянулось, а по стеклами окон забарабанил уже крупный дождь.

— Этому не бывать, мистер Амберхард, — стальным тоном заявляет Ламелли.

Я выдыхаю, готовая встать на защиту мамы.

— Мой муж погиб только вчера, я не предам его! — отвечает резко и четко, как истинная жена Императора.

— У вас нет выбора, — безо всяких церемоний холодно сообщает представитель, демоны его побери, Совета. — Если вы не вступаете в Совет, у вас конфискуют все имущество, все возможности и связи и, в конце концов, статусы.

Почему мама и ба просто не выставят их за дверь? Глупое желание, скорее говорящее о бессилии и беспомощности что-либо сделать против того, кто имеет теперь больше власти и сил.

Он продолжал перечислять список того, что нас ждёт. Но и так понятно: нищета и изгнание в лучшем случае, в худшем — кто-то захочет воспользоваться королевской кровью в самых корыстных целях.

С каждым словом менялось лицо ба, черты теряли уверенность, а глаза наполнялись смятением. Впрочем, мамино слово не последнее, все решать, по традициям рода, будет Мейвен, мать Императора.

— Вы не с того начали свою карьеру, мистер Амберхард, — грубо протестует мама.

— Ламелли! — вмешивается бабуля.

А внутри меня взыграла радость, что мама не отступает.

Только вот, кажется, мистеру Харду все равно, ни один мускул на его безупречном лице не дрогнул.