– А мы будем охранять тебя от назойливых мамаш, – поддразнила его Франческа.

Лейтон ответил беззлобной шуткой, и они продолжали пикироваться, пока экипаж медленно катил по лондонским улицам. Констанция почти все время молчала. Она не знала почти никого из тех, кого обсуждали брат с сестрой, и поэтому только слушала.

Ей казалось, что в ее воспоминаниях виконт был так же красив, как в реальности, но теперь она видела, что преуменьшала его привлекательность.

Он был не из тех, кто хорош только при мягком свете свечей. Сейчас, при свете дня, его глаза стали темно-синими, волосы блестели на солнце. Высокий и широкоплечий, он, казалось, занял весь экипаж. Констанция достаточно было протянуть руку, чтобы коснуться Лейтона, и она физически ощущала исходящую от него притягательную силу.

Неудивительно, подумала она, что матери девиц на выданье так охотятся за ним. Лейтон – мужчина привлекательный, с титулом и, без сомнения, богат.

Констанция вспомнила, что тетя рассказывала о семье леди Хостон. Их отец – граф, значит, Лейтон унаследует этот титул. Уже только ради одного этого стоит открыть на него охоту, а если прибавить к титулу красоту и обаяние, стоит ли удивляться, что виконта преследуют, как дичь.

Ей, конечно, даже думать о виконте не стоит. Франческа, конечно, планировала до конца сезона найти Констанции мужа, но вряд ли она надеялась, что это будет человек с титулом. Каким бы чудесным ни был поцелуй лорда Лейтона, на что-то серьезное с его стороны Констанция едва ли могла рассчитывать. Она была уверена, что этот поцелуй ничего для него не значит. В лучшем случае он сделал это потому, что Констанция ему понравилась, а может быть, он целует всех девиц, с которыми остается наедине. Констанция решила, что этот поцелуй не свидетельствует о серьезных намерениях лорда Лейтона, а, напротив, означает обратное. В конце концов, джентльмен не допускает вольностей с дамой, которую собирается повести под венец, но может позволить себе развлечься с той, на которую у него нет серьезных видов.

Разумеется, Констанция не собиралась кокетничать с лордом Лейтоном. Разве что легкий невинный флирт… это совсем другое дело.

Констанция отвернулась, стараясь скрыть легкую улыбку. Ей вдруг захотелось, чтобы скорее настал завтрашний вечер. На балу у нее будет шанс явиться перед виконтом в ином свете.

Экипаж остановился у огромного дома из красного кирпича.

– Вот мы и приехали, – сказал Лейтон, вышел из ландо и отвесил дамам поклон. – Благодарю за чудесную прогулку. Надеюсь увидеть вас завтра вечером. – Взглянув на Констанцию, он добавил: – Рад был снова видеть вас, мисс Вудли. Пообещайте, что оставите мне первый вальс.

Констанция улыбнулась в ответ. Его обаянию трудно противиться, подумала она.

– Хорошо.

– Тогда разрешите откланяться.

Лейтон закрыл дверцу экипажа, и кучер хлестнул лошадей.

– Ваш брат – очень привлекательный мужчина, – сказала Констанция после минутного молчания.

– Да, – улыбнулась Франческа, – Доминика все любят, но мало кто знает, что он не таков, каким кажется. Почти никто, например, не знает, что Доминик воевал.

– Правда? – Констанция изумленно взглянула на Франческу. – Он был в армии?

Для старшего сына в семье, наследника, это было необычно. Франческа кивнула:

– Да. Он был ранен, но, к счастью, выжил. А потом, когда Терренс умер, Доминик стал наследником и вынужден был подать в отставку. Иногда мне кажется, он скучает по тому времени.

Констанция кивнула. Теперь она поняла. Младшие сыновья, как правило, шли служить в армию, становились дипломатами или служителями церкви. Однако если старший сын умирал и наследником становился младший, его жизнь менялась. Поскольку в один прекрасный день он должен был унаследовать состояние и поместье, о карьере речь уже не шла. Тем более наследник не должен был рисковать жизнью, принимая участие в военных действиях. Для знатных семей вопрос наследования обладал первостепенной важностью.