И я торопливо направилась в дамскую комнату.

Дора стояла у зеркала, прижав бумажную салфетку к губам. Увидев меня, она тотчас бросилась мне на шею со слезами:

— Ах, ронья Варвара, он, кажется, не узнал меня, не узнал… А я испугалась…

— Но вы даже не дали себя рассмотреть, — возразила я, неловко обнимая её похлопывая по спине. — Как бы он смог вас узнать? Тем более прошло столько времени, вы могли измениться…

— Да, вы правы, — всхлипнула Дора, отлипая от меня. — Я просто переволновалась и испугалась. Я так всегда… И что мне теперь делать?

— Теперь вы вытрете слезы, успокоитесь и выйдете в зал с улыбкой, — сказала я. — А там сымпровизируем…

Дора кивнула и ополоснула лицо, потом промокнула его насухо салфеткой. Понадобилось ещё какое-то время, чтобы ушли покраснения после плача, и на то, чтобы освежить макияж, благо сумочку Дора не забыла с собой прихватить, и наконец наша невеста была готова ко встрече со своей первой любовью.

Вот только в зале ресторана нас ждал неприятный сюрприз: столик Эриша был пуст.

— А где герцог? — все же уточнила я у официанта.

— Он уже отобедал и ушёл, — ответил тот. — Спешил очень.

— Ну вот, это я во всем виновата, — горестно вздохнула Дора.

— Ладно, сейчас что-нибудь придумаем, — я направилась к нашему столику. Настроение было так себе, и да, в глубине души я была несколько зла на Дору за её побег. Такой момент сорвался! Трусишка…

— Значит, так… — я задумчиво выбила дробь пальцами по столу. — Где мы ещё можем выловить его безопасно? Не дома, не в лаборатории…

Мой взгляд случайно упал на праздничные украшения, которыми был обвешан весь зал. Новый год… Бал… Королева упомянула, что все наши клиенты тоже туда приглашены, а значит, и Эриш.

— У вас есть возможность попасть на королевский новогодний бал? — спросила я Дору. — У вас, случайно, нет приглашения?

— Нет, что вы, — она покачала головой. — Их может дать только сама королева. А я слишком далека от неё.

Эх… А такой хороший вариант был бы. Бал, новогодняя полночь, лёгкий хмель, танцы… Встреча влюбленных сердец… Глядишь, и Эриш бы растаял.

А, может, самой попросить приглашением у королевы? Скажу, что для её «малыша Демиана». Вдруг не откажет? Я загорелась этой идеей, но меня быстро остудил Витольд, стоило мне поделиться ею с ним.

— Не рекомендую, — сказал он. — Если не хочешь, чтобы Её Величество усомнилась в твоей профпригодности. Это покажет твою слабость. Якобы без помощи королевы ты не справляешься.

— Но она сама предлагала…

— Предлагала. Для того, чтобы проверить, воспользуетесь ли вы этим. Не верь улыбкам и словам королевы. Она ничего просто так не делает, — предупредил помощник.

— То есть, свидание на балу отменяется? — огорчилась я.

— Нет, почему? Можно провернуть это в обход королевы, — Витольд усмехнулся. — Пусть Дора придёт позже, после полуночи, когда праздник будет в разгаре и уже никому не будет дела до тех, кто вокруг. Так уже давно некоторые гости проводят на бал своих родственников и знакомых. К тому времени даже охрана не столь бдительна, а за десятку фантов и без всяких вопросов пропустят «лишнего» гостя. Стоит только дождаться официального поздравления королевы, цветения райзарии, а там — гуляй душа…

— Значит, — я улыбнулась и потерла руки, — так и попробуем сделать. Для такого мероприятия даже десять фантов не пожалею.

После я снова связалась с Дорой и торжественно сообщила ей:

— Готовьте бальное платье. Я проведу вас во дворец, — и кратко пересказала наш план.

Пока я занималась своей клиенткой, мои конкурентки тоже зря время не теряли, особенно Белла. Из нашей гостиной вереницей выходили потенциальные невесты генерала Сивейна, а сам он, кажется, поселился у нас, потому что вот уже который день лично присутствовал на собеседовании. В один из таких вечеров я застала у нас в кухне опечаленную молодую особу.