— Можно интереснее придумать. Как выбирать будем, с кого начать?

Крис нащупал в кармане холодные кубики и вытянул их на ладони.

— Давайте кинем кости, у кого меньше всех выпадет число, тот и начнёт.

Кузьма и другие ребята постарше, встали.

— Без нас в свой детский сад играйте, — он повернулся к Михе. — Чтоб через час потушили костёр и по домам. Я твоему бате обещал, что прослежу за вами.

Миха сердито нахмурился, внимательно оглядел кубики и отвернулся. Крис не заметил его странного взгляда, идею выбрать ведущего уже подхватили и принялись кидать кости. У Джека выпали две единицы, он приосанился и обвёл поляну взглядом. Кривой глаз смотрел куда-то в сторону и пугал, словно дуло непредсказуемого пистолета.

Джек замер перед Димой и широко улыбнулся.

— Выбирай, поцелуй лягушки или поцелуй Машука.

Дима округлил глаза и засмеялся.

— Совсем сдурел, что ли? Машук? Я лучше сотню жаб поцелую! Только где я их сейчас найду в темноте? Ну, подстава! Джек, ты сдурел! Братана твоего целовать. Так, всё, я пошёл искать лягуху.

Пока Дима изгалялся в оскорблениях, Крис смотрел на растерянную Машку. Она ссутулилась, затихла, на глазах выступили слёзы. Злоязычная и дерзкая девчонка, привыкшая давать отпор любому мальчишке, готова была разреветься. Крис не ожидал такой реакции, ещё никому не удавалось обидеть Машу. Она сама могла покусать кого угодно или треснуть палкой для игры в «Пекаря». Джек смеялся, Витёк и Миха придумывали, где бы раздобыть жабу, и не видели, что на их глазах разворачивается трагедия.

Крис чуть выдвинулся вперёд, сам не понял, как произнёс:

— А я бы поцеловал.

Дима засмеялся ещё громче.

— Свою жабу целуй, дипломатов сынок.

Миха резко встал.

— Хватит. Опять подерётесь. Дим, иди ищи лягушку, раз выбрал. Машук, загадывай задание следующему.

Дальше действительно были и кукареканья, и прыжки на одной ноге. Дима снисходительно посмеивался, но больше не лез на рожон, а Крис кипел, но сидел на месте. Славка молчала и в его сторону больше не поворачивалась, даже немного отодвинулась, чтобы не касаться ногой его колена.

Когда очередь дошла до Кати, она сразу же выбрала Славку.

— Возьми в руку уголь из костра или… — она задумалась, пытаясь найти невыполнимую альтернативу, и добавила: — Или лезь на гледичку.

Крис впервые присмотрелся к Кате внимательнее. Он был в курсе, что она дочка неприятной сплетницы Поликарповны, но о самой Кате ничего не знал, кроме того, что Славка задумала с ней дружить. Эти задания сказали о ней гораздо больше. Дружить со Славкой она точно не планировала. То, что она придумала, было не просто рискованным, это могло обернуться травмой.

— Не надо, Слав. Это бред какой-то, — остановил её Крис, преграждая дорогу.

Но она сбросила его руку и встала. Обошла огонь и направилась к краю поляны. Сумерки уже стали мутными, но ещё не почернели. Стёрли детали, но оставили чёткий силуэт. Раздался шорох, потом тихий вскрик. Крис вскочил и побежал к дереву. Задрав голову, напряжённо выискивал белое платье среди ветвей. Славка двигалась медленно и осторожно. Он удивился, ведь обычно она лазала как обезьяна, и даже ночь ей не мешала передвигаться ловко и стремительно. А потом вспомнил, что это гледичка. Та самая колючая гледичия с острыми шипами, которые они использовали как иголки для шитья кукурузными рыльцами. В животе похолодело, а сердце пустилось вскачь. Непривычный страх разлился по спине мурашками и сконцентрировался в животе болезненным спазмом.

— Славка, не надо! Спускайся.

Добравшись до верхней ветки, способной удержать её вес, она помахала рукой и сразу же поползла обратно. Спускалась ещё медленнее. Крис слышал, как она ойкает и шипит, нарочно сдерживаясь, чтобы не заплакать в голос. Ребята на поляне о чем-то переговаривались и поглядывали на шатающееся в темноте дерево. Кажется, никто не понимал, куда Катя отправила Славку.