- Если бы ты лучше изучал историю Дракона-хранителя, - прошептал Мурано. - То знал бы, что оружие заковано вместе с его обладателем в камень. И если оружие воссоединилось с клинком, то он снова на свободе.
Лич повернул тело и довольно сплел костяные пальцы.
- Кто на свободе?
- Убийца дракона-стража, - прошептал темный маг. - Тот, кто уничтожил стража предела. Тот, кто разрушил порядок, установленный веками и превратил богов в безмозглую стихию.
- Арт “Убийца”, - напряженно произнес огненный маг.
- Оч-ч-ч-чень интересно, - повторил лич и резко сменил тему. - Тебя назначил повелитель? Лично?
- Да, я...
- Почему тебя? Ты не выглядишь достаточно сильным, чтобы все решать объемом своего резерва.
- Я участвовал в трех компаниях с пустынными бродягами. Я два раза возглавлял вылазки в империю, - пояснил он. - В тактике я лучший. Я...
- Ты слишком часто повторяешь “Я”, - прошептал Мурано. - Зачем вам старый лич?
- Ты сильнейший темный в Шимате и твой опыт...
- Не имеет аналогов, - кивнул Мурано. - У тебя есть план?
- Да, но для начала нам нужно начать разведку. Планы без понимания ситуации - гадания на мертвой ящерице. - сразу открестился Зофир. - Я хотел выловить несколько важных фигур в империи и достать из них информацию о душе Раккоташа.
- Хм-м-м-м-м... - протянул темный маг повернув голову к Левитании. - Кажется, я знаю, где можно достать подобную информацию.

***

Арт сидел у стены на полу в большом зале. В камине напротив него потрескивали дрова. В креслах вокруг огня сидела команда “партизан” и Родгаз.
- Мы вложили в защиту крепости все, что могли, - тихо произнес Родагз. - Ритуал призыва бездны закончен. Если у нас получится, то это по-настоящему потрясающая победа над Шиматом.
Калека с улыбкой взглянул на молодого парня. Тот хмуро поправлял стальные наручи, которые пришлось надеть, чтобы ненароком никого не коснуться.
- Что произошло тогда в Шимате? - внезапно подал голос Мак, игнорируя Родгаза. - Почему империя убила Роккоташа?
Калека непонимающе уставился на Мака, а затем взглянул на собравшихся.
- Ты видел, что написано на лезвии клинка? - спросил темный паладин, сидевший напротив камина.
- Видел, но не смог прочитать. Это староимперский.
- Там написано “Во славу империи”, - ответил паладин. - Это моя ноша, и ее нести только мне.
- Историю пишут победители, - вмешался Плевок. - А правда обычно тонет в веках лжи и недомолвок. Мы все слышали сказки про три острых слова и прочую чушь.
- Расскажешь, какая сказка была на самом деле? - подал голос Буран.
- Я слышал только про чудесные приключения Арта Чистейшего, - тихо произнес Жак, с улыбкой глядя в пламя. - Как он победил дракона самым острым словом во всем мире.
- Хотите знать, как все было? - хмыкнул темный паладин. - Это и близко не будет похоже на сказку.
- Мы не в том возрасте, чтобы в них верить, - заметил Мак. - Попробуй нас удивить.
Арт глубоко вздохнул, словно живой, и принялся рассказывать:
- В те времена империя, несмотря на то, что наши маги были самые сильные, не могла спокойно существовать. Постоянные походы соседей не давали возможности расслабиться. А когда мы устраивали ответные походы, доходили до столицы вражеских владений, обычно появлялись они. - Арт медленно вытащил клинок из ножен и упер кончиком в пол. - Их не брали ни магия, ни клинки. Силы их порой казались бесконечными. Нам было просто нечем ответить.
- Великие воины? - спросил Родгаз.
- Боги, - сжал зубы Арт. - Ты идешь по своим землям, устланным трупами и изуродованными детьми, достаешь клинок и рубишь в ответ, а вместо ответа правителя, устроившего из твоих родных кровавое месиво, перед тобой возникают эти... сущности. И бой за правду превращается в бойню. Твоих боевых друзей перемалывают магией просто потому, что этим выродкам покровительствует бог.