– Как раз мы купцам и понадобимся при таком раскладе! – выкрикнул кто-то. – Наша стоимость, как охранников каравана, возрастёт в несколько раз!

– Даже при старых расценках ни один купец не потянет больше четырёх охранников, – раздался сомневающийся голос. – А, если мы взвинтим цены, то и количество охраны каравана сократится.

– И что?

– Ты согласишься вдвоём или втроём охранять караван, если в любую минуту на него может напасть дикий лесной тролль?

– Нет, конечно!

– Вот именно! И будешь сидеть, и сосать лапу без работы.

– И, что ты предлагаешь? – дружным хором откликнулась толпа.

– Я уже говорил: собраться всем и завалить тролля.

– За десять золотых? – не согласились наёмники. – На всю компанию? Это, сколько же каждому перепадёт? Копейки? Не пойдёт!

– Зум прав, – вмешался в спор один из новоприбывших. – Меньше, чем вдесятером на дикого лесного тролля идти бесполезно. И, при этом, не факт, что все вернутся живыми и здоровыми.

– Почему?

– Ты, когда-нибудь, видел этого монстра вживую?

– Нет. В наших краях они не водятся, вообще-то, а за Дальние холмы я не ходил, даже, по работе. Всё больше на север.

– А я видал. Лет семь назад, когда с крупным отрядом искали дорогу в обход Заповедного леса, – наёмник хмуро покосился в сторону Эарендила. – Остроухие-то, никого через свои владения не пропускают, а дорога к южным портам – во, как была нужна.

– Так, это вы тот тракт пробили?

– Мы, конечно. Меньше половины отряда, тогда, до конца пути дошло. А, всё почему?

– Почему?

– Потому что на пути было гнездо троллей. Тролль и тролллиха.

– Всего двое?

– Ага. Всего двое. Если не считать, что средний дикий лесной тролль это трёхметровая глыба, состоящая из горы мышц, клыков и стальных когтей, злобная, беспощадная, с непробиваемой шкурой и почти не чувствующая боли. Огромная мощь при маленьком мозге. Прёт напролом, как осадная башня.

– Тогда, вообще не вижу смысла ввязываться в эту авантюру. Тем более за такие смешные деньги.

Эарендил краем глаза заметил, как Камнегрыз прикончил графинчик настойки и уже намеревался потребовать добавки.

– Всё! – тоном, не терпящим возражения, заявил эльф. – Или мы сейчас уходим, или ищи другого напарника для поиска мага.

– Ты серьёзно?

– Более чем. Ну? Я пошёл?

– Погоди, – гном бросил последний взгляд на опустевший графин и встал из-за стола.

– Похоже, ты не только вор, а, ещё и алкоголик.

– Ой! – гном поморщился, как от зубной боли. – Не начинай, а? Я же говорил, что я не вор. Просто, это, как болезнь.

– Как же, болезнь! И, кстати, верни вилки на стол.

– Да, пожалуйста! А насчёт алкоголизма, гномы им не страдают. Просто нам необходимо регулярно промачивать горло крепкими спиртными напитками.

– Иди, уже! – Эарендил подтолкнул Камнегрыза к выходу, видя, как тот попытался незаметно подозвать Эльзу.

Драгнира они нашли мирно отдыхающим на полянке. Дракон щурился на солнышке и наблюдал за порхающими над цветами бабочками. Увидев товарищей¸ он оторвался от созерцания и оскалил свою пасть.

– Наконец-то! Я уже устал вас дожидаться.

– Ну, пока то, да сё… – неопределённо оправдался гном.

– То, да сё, – пояснил эльф, – это, пока кувшин пива не закончился да графинчик клюквенной.

– Просто мы пообедали, – развёл руками Камнегрыз.

– А я? – рыкнул дракон. – Я же вас ждал! Сидел голодный.

– Ну, извини, – смутился Эарендил. – Как-то про тебя не подумали.

Над поляной повисла тишина, и только чирикающие птицы в ветвях, да цикады в траве, нарушали её. Даже гному стало стыдно, и он виновато перетаптывался на месте, перекладывая свой топор из одной руки в другую. Драгнир с немым укором глядел на своих спутников и, вдруг, неожиданно рассмеялся.