Кельты, жители Галлии (территории современной Франции и части Англии), встречали новый год в конце октября. Праздник назывался Самхейн и в дальнейшем послужил основой для возникновения Хэллоуина. Кельты полагали, что в новогоднюю ночь духи мертвых являются в мир живых, поэтому, чтобы прогнать их, украшали свои жилища омелой.

Славяне справляли Новый год в день зимнего солнцестояния, а в некоторых регионах – 1 марта. Наши предки связывали новогодний праздник с божеством Колядой. Главным атрибутом праздника был огонь. Подобно кельтам, славяне разводили ритуальные костры, которые символизировали свет солнца, вернувшегося после самой долгой ночи в году. Значительную часть новогодних обрядов исполняли дети, изображавшие молодой год. Они ходили по дворам и пели так называемые "колядки" – магические заклинания на благополучие. За это их щедро одаривали подарками. Колядование частенько сопровождалось ряженьем в животных, воплощавших плодородие. На праздничный стол обязательно ставили каравай, который, как и масленичные блины, символизировал солнце. Каравай готовили жрецы с помощью различных ритуалов и специальных архаических орудий, как, например, обрядовых жерновов для приготовления муки. Многие новогодние обряды древних славян сохранились до наших дней, но сегодня ассоциируются больше со Святками и Рождеством, нежели с Новым годом.

На Руси Новый год отмечали 1 марта, пока в 14 веке Московский церковный собор не постановил считать началом нового года 1 сентября (по греческому календарю). А уже в 1699 году Петр I, возвратившись из путешествия по Европе, специальным указом повелел "впредь лета исчислять" с 1 января. Царским указом всем жителям Москвы было велено зажигать в новогоднюю ночь костры, пускать фейерверки, поздравлять друг друга с праздником, дарить подарки и украшать дома хвойными ветками.

В Советском Союзе новогодний праздник занял нишу, которая традиционно принадлежала Рождеству. В первые годы Советской власти Новый год был отменен как религиозный праздник, ибо до этого всегда шел в крепкой связке с христианским Рождеством. Однако в 1935 году традиция встречать наступающий год вернулась, не только потеряв религиозный подтекст, но и войдя в противоречие с церковным календарем. Дело в том, что 31 декабря приходится на Рождественский пост, а значит, ни о каком веселье, разгуле и чревоугодии не может быть и речи. Нерабочим днем 1 января стал только в 1949 году.

Сегодня Новый год – один из любимейших праздников россиян. Есть люди, которые не отмечают ни одного другого праздника, кроме Нового года. Начиная с раннего детства и до седин, мы связываем этот праздник с чудесами, когда загаданные желания исполняются, а взрослые люди вновь становятся маленькими детьми, ждущими "от Деда Мороза" подарков. Даже криминальная статистика показывает, что в новогоднюю ночь кривая преступлений резко падает.

За долгое время своего существования новогодний праздник обзавелся собственными, легко узнаваемыми атрибутами. В нашей стране это – новогодняя елка, Дед Мороз и Снегурочка, салат "Оливье", "Советское шампанское", мандарины, фильм Эльдара Рязанова "Ирония судьбы, или С легким паром" и праздничное поздравление президента, завершающееся традиционным боем курантов.

Новогодняя елка

Ни один новогодний праздник немыслим без красиво украшенной елки. Между тем, традиция украшать под Новый год это замечательное хвойное деревце возникла относительно недавно, хотя и имеет глубокие корни.

Уже несколько тысячелетий назад наши далекие предки имели обыкновение украшать на новый год деревья. Правда, далеко не всегда это были елки. Древние люди относились к деревьям, как к живым существам, и верили, что в них живут добрые духи. Развешивая на ветках угощения, они задабривали этих самых духов и просили у них помощи в исполнении своих самых заветных желаний. Так, друиды во время празднества зимнего солнцестояния вешали на дубовые ветки золотые яблоки. У некоторых народов было принято украшать именно ели и другие вечнозеленые деревья, которые, согласно их верованиям, оказывали благотворное влияние на урожай.