Способы передачи гепатита В сходны с передачей ВИЧ-инфекции, однако заражающая способность, а также частота передачи болезни его несравнимо выше. Заразиться гепатитом В можно через нарушения целостности кожных и слизистых покровов – например, при переливании инфицированной донорской крови, применении плохо стерилизованного медицинского инструмента или инструментов в парикмахерских и косметических кабинетах. Также возможна передача возбудителя плоду в утробе матери, если та заразилась во время беременности. Вирус передается и при родах от больной матери к новорожденному. Нередко жертвой этой инфекции становятся наркоманы, использующие многоразовые шприцы.

Вирус гепатита В отличается исключительно высокой заражающей способностью. Заражение возможно при попадании в кровь здорового человека очень малых объемов крови больного. Достаточно всего 0,1–0,5 от одной миллионной доли литра. Кроме этого, заражению способствует большая живучесть вируса. Он достаточно устойчив к неблагоприятным условиям окружающей среды и к различным физическим и химическим методам воздействия. Так, при комнатной температуре вирус сохраняется в течение 3 месяцев, в холодильнике – до 6 месяцев, в замороженном виде – от 15 до 20 лет, а в высушенной плазме крови – до 25 лет. В кипящей воде вирус живет до 30 минут, в 1–2 %-ном растворе хлорамина – до 2 часов, в 1,5 %-ном растворе формалина – в течение недели. Вирус также устойчив к воздействию эфира, ультрафиолетового излучения. Однако в 80-градусном этиловом спирте вирус гепатита В погибает в течение 2 минут. Но это вовсе не значит, что в целях профилактики нужно злоупотреблять алкоголем.

Вирус гепатита В содержит дезоксирибонуклеиновую кислоту (ДНК) и относится к семейству гепаднавирусов, то есть к вирусам, имеющим собственную ДНК. Вирус гепатита В обозначен как гепаднавирус типа I. Существует три типа вирусных частиц гепатита В, которые можно рассмотреть только под электронным микроскопом. Среди них частицы Дейна, названные в честь открывшего их ученого, имеющие оболочку диаметром около 42 нм. Затем более мелкие сферические частицы диаметром от 18 до 22 нм, количество которых в десятки тысяч раз больше, чем количество частиц Дейна. И наконец, нитевидные частицы диаметром около 20 нм и длиной до 200 нм.

Из всех перечисленных частиц только частицы Дейна способны заражать клетки. Они имеют белково-жировую оболочку, содержащую вирусные поверхностные белки, называемые HBs-антигенами. В крови больных гепатитом В их скапливается так много, что концентрация HBs-антигена достигает огромной цифры 1012/мл. Такая концентрация в конечном итоге позволяет врачам напрямую определить гепатит В, исходя из количества вирусного антигена в сыворотке крови. HBs-антигены выявляют с помощью иммуноферментного анализа. Вирус гепатита В также содержит еще несколько антигенов, по наличию которых можно установить присутствие вируса в организме и поставить точный диагноз.

Первые симптомы гепатита В появляются в период от 6 недель до 6 месяцев после заражения и очень схожи с симптомами гепатита А. Их можно распознать только с помощью исследования крови. Начальный период гепатита проявляется симптомами обычного ОРЗ. Потом возникают типичные признаки: потеря аппетита, тошнота, рвота, боли в верхней части живота, появление желтухи, потемнение мочи и обесцвечивание кала. У новорожденных гепатит В в 90–95 % случаев протекает бессимптомно.

В отличие от гепатитов А и Е гепатит В имеет как острую, так и хроническую формы. Как правило, острая форма заканчивается выздоровлением. Однако в 1–2 % случаев заболевание развивается в молниеносный гепатит, смертность от которого составляет 63–93 %. При длительном течении острый гепатит В с вероятностью 5–10 % может перейти в хронический гепатит, который, в свою очередь, может привести к циррозу и раку печени. Вероятность хронической инфекции у детей от 1 до 5 лет составляет 25–50 %, а у детей, которые заразились гепатитом при родах, – 90 %.