Как же происходит развитие заболевания в тканях печени и в организме в целом? Вирус гепатита А проникает в организм человека через слизистую оболочку желудочно-кишечного тракта. Сначала он размножается во внутренней оболочке тонкой кишки, затем через кровь попадает в печень, где внедряется в клетки печени – гепатоциты, которые начинают разрушаться при размножении вируса. Образовавшиеся при этом продукты распада токсичны и, воздействуя на ткани и органы больного, в том числе нервную систему, наносят им вред.

По мере развития заболевания клетки печени разрушаются не только от воздействия самого вируса, но также вследствие реакции иммунной системы организма. Она принимает разрушенные вирусом собственные клетки за чужие и уничтожает их средствами своей иммунологической защиты, вызывая воспалительный аутоиммунный процесс. Вирус гепатита А вызывает сильную ответную реакцию в организме со стороны иммунной системы. Все это приводит к накоплению антител в крови и способствует освобождению организма от возбудителя болезни. Этот период обычно совпадает с появлением желтухи, поэтому больные гепатитом А опасны для окружающих в преджелтушный период и во второй половине инкубационного периода болезни. Инкубационным периодом считается скрытый период любого инфекционного заболевания, который начинается со времени проникновения возбудителя в организм и заканчивается появлением первых симптомов заболевания.

У гепатита А есть только острая форма, которая не завершается хронической формой болезни и переходом в цирроз и рак печени. Однако в том случае, если печень уже была поражена алкоголем, наркотиками или токсичными лекарственными препаратами, а также при истощении, у больных нередко наблюдается быстрая, прямо-таки молниеносная форма болезни, приводящая к острой печеночной недостаточности.

Среди других разновидностей вирусного гепатита гепатит А считается наиболее благоприятным для больных, так как не имеет тяжелых последствий. Его инкубационный период длится от 7 до 50 дней, но в среднем – 15–30 дней. Симптомы гепатита А всегда одинаковы, и их немного. Это, казалось бы, должно облегчить лечащему врачу задачу быстрой постановки точного диагноза. Однако все осложняет то обстоятельство, что и другие разновидности вирусного гепатита в период острого протекания имеют такие же или сходные симптомы. Поэтому необходимы лабораторные анализы крови или других выделений, взятых у больного, для выявления возбудителя заболевания.

Само протекание гепатита А можно разделить на несколько периодов.

Начальный, или преджелтушный, период продолжается от 4 до 7 дней и характеризуется симптомами, похожими на симптомы простуды. В этот период у больного быстро повышается температура, появляются озноб, боль и ломота в мышцах и суставах. Реже бывают нарушения работы органов пищеварения, но могут исчезать аппетит, возникать боли в подложечной области, появляться тошнота и рвота. Болезнь также может выражаться в снижении работоспособности, раздражительности, сонливости, головной боли и головокружении.

Желтушный период характеризуется появлением желтушности склер, то есть постоянным желтоватым цветом белков глаз, слизистых оболочек полости рта, а позднее и кожных покровов. Интенсивность желтого цвета быстро нарастает и в большинстве случаев уже через неделю достигает своего максимума. Обычно за 1–2 дня до появления желтухи больные обращают внимание на то, что моча темнеет, а кал светлеет.

С появлением желтухи у больных исчезают некоторые симптомы болезни: например, нормализуется температура, но сохраняются общая слабость и пониженный аппетит. При последующем обследовании больных врачи обычно обнаруживают у них увеличение и уплотнение края печени, а в крови – повышенное содержание общего билирубина и снижение количества лейкоцитов.