Семья Мельфаров крепко стояла на ногах. Каким бы богам не молился основатель их рода, ухватив один раз удачу, он передал её всем поколениям своих предков. А, может, у них еще какой секрет был фамильный. В этом городе у всех свои тайны.

Одной из своих, эльф поделился с доброй женщиной. Энни Мельфар была по-настоящему добра, кроме того прекрасно без всякой магии могла читать людей. Может, в этом и был её секрет. Она легко отделяла жалкого попрошайку от человека попавшего в беду. И оделяла своей помощью каждого по достоинству. Флипу досталось не только несколько булочек, когда он буквально умирал с голоду, но и место под крышей и это странное имя, которое он сейчас носил. А тетушке Мельфар тайный рецепт синего печенья, которое произвело фурор у местных ценителей сладкой выпечки, принеся немалый доход. Эльфийское печенье до сих пор пользовалось неизменной популярностью. А двери булочной всегда были открыты для Флипа.

Колокольчик звякнул, возвещая о приходе гостя и тетушка вышла из-за прилавка поприветствовать парня.

- Забыл ты нас дружочек, давно не заходил. Что старый Грым только черствым хлебом питается? Или продыху не дает? Вот возьми, еще горячие, - она кивнула на поднос пышущих жаром ароматных желтобоких лепешек.

- Спасибо, большое, можно я с собой, - он аккуратно сложил в котомку несколько лепешек. - Пробегал мимо по делу, не мог не заглянуть.

Тетушка внимательно на него посмотрела, прошивая взглядом насквозь.

- Вот и молодец, правильно сделал, что забежал, но с делами ты будь сегодня поосторожней. Неспокойно нынче в городе.

Парень насторожился. Тетушка сплетницей не была, но держала руку на пульсе. Если что и происходило в этом городе, она узнавала в числе первых.

Притормозив буквально уже возле дверей он обернулся и спросил напрямик:

- Чего мне следует опасаться?

Энни вытерла руки о хрустящий белый передник. Хоть она уже давно сама не месила тесто, но привычка осталась. И показала парню на стул в углу. Для булочной помещение было слишком просторным и тогда там поставили пару столиков для перекусов. Щелкнув дверной задвижкой, женщина присела на стул рядом.

- Сметливый ты парень, за что и люблю, - ласково посмотрела на него.

Тем временем витрина затемнилась, так что с улицы их стало не видно. А тетушка, наклонившись ближе к эльфу, еле слышно начала пересказывать.

- Прошел слух, что мастер Алек дал маху, облажался попросту говоря.

- Как так? Объявили же о благополучном выполнении задания.

- Ааа, я скажу, а ты уж выводы сам делай. И не перебивай, - она сердито шикнула на него. - Говорят, что он упустил Черного. И хорошо, что сам вернулся

- Он один вернулся? - Флип все же рискнул встрять с вопросом

- Говорят, что один, но вышел из портала в очень удрученном состоянии. Искал кого-то. Разбил чашу перед храмом молнией. За ним такой несдержанности никогда не водилось. Говорят, что это было его последнее задание, он ждал награду и отдых на Острове светлых.

- И что?

- Забрали. Сразу, без передыху - в правительственный портал. И в анклав с охраной. Нет, нет, не под арестом. Со всеми почестями, но очень быстро.

- Дела

- Да, и самое ужасное, что видимо, это правда.

- Что?

- Про темного, - шепот женщины стал реально зловещим, - он возрождается, если уже не возродился.

Парень затаил дыхание.

- В городе резко увеличилось количество стражи. Вороны собираются в стаи. Очень странные личности шастают повсюду. И! - Она подняла вверх указательный палец, - Появились черношкурые, а некоторых даже перебросили порталами. Так говорят.

Черные шкуры - это уже серьезно. Черношкурыми называли наемников властителя тьмы за их одежду и бездушие. Под плащами из черных шкур убитых животных скрывались самые страшные обитатели из всех самых ужасных миров. После победы светлого круга они долгие годы не осмеливались появляться в портальном мире. Скрывались, видно, в чертогах тьмы дальних закрытых миров. Эльф передернул плечами и скривился, однажды ему пришлось иметь дело с черными. Из-за них, он и оказался в Эстертау, нищий, разбитый, лишенец.