Так вот как ты ставишь вопрос? Ладно, давай сыграем так.

— Много чего, на самом деле. Услуги, секреты, драгоценности, магию — список не так уж мал.

— Но в нём нет ничего такого, что не могут предложить другие демоны.

— Возможно. Но практика показывает, что я далеко не самый ленивый и неумелый из них… впрочем, ты прав. Чего это я? Нет так нет. Хорошего дня.

Я стремительно отвернулся, но далеко не ушёл. Как, в целом, и предполагал.

— Ладно уж, голубь помоечный! Ты, как ни странно, действительно пока что — лучшее из худшего. Оставляй птичку себе, если это такая ценность, но я хочу в обмен на информацию услугу. Будешь мне должен!

Я на миг замер, взвешивая варианты.

Если честно, тоже не радует. Покупка кота в мешке, равно как и фразы “будешь должен” или “рассчитаемся потом” — вещи опасные. Вообще во всех сферах, собственно, но в магии особенно. Ни для кого не секрет, что потенциально бесплатные вещи часто оказываются в итоге самыми дорогими, а отложенная цена — непомерно завышенной.

Можно, конечно, не отдавать долги… Теоретически. Но на практике любой невозвращённый долг тяжёл почти неподъёмно. Уж сколько я воздушное создание, а всё равно с таким багажом летать было бы очень нелегко. А в случае с существами вроде Ростовщика и одного невозвращённого долга будет достаточно, чтобы оказаться навеки прикованным к земле.

Тоже опасно. Но дальше торговаться, пожалуй, ещё опаснее.

— Хорошо, — сказал я. — Сделка.

Мне снова почудились на стенах (равно как и в многочисленных грибных глазах) алые отсветы.

И было что-то такое в их танце, отчего меня продрало до самых печёнок. Точно ведь Древний, как пить дать. А они все на голову больные.

При условии, что в текущем воплощении у них в принципе есть голова.

Будто реагируя на мои мысли, грибница разрослась, заполняя собой пространство вокруг. Я быстро укрепил щиты вокруг себя и голубя, хотя и понимал: вздумай Ростовщик (то есть тварь, именующая себя Ростовщиком) сейчас нас убить или забрать птицу силой, я едва ли смог ему хоть что-то противопоставить.

— Значит, сделка… — голос снова стал тем самым, бархатистым, воркующим. И это я себя наивно считал самым сладкоголосым демоном на свете? — Вот кто бы мог подумать? Я из-за тебя, голубь помоечный, спор проиграл, между прочим. Что злит неимоверно. Вот на кого на кого, а на тебя бы подумал в последнюю очередь… Но играем с тем, что имеем, не так ли? И я, так и быть, расскажу тебе сказку.

Мир вокруг потемнел. Грибница скрылась из виду, но глаза остались. Они смотрели на меня со всех сторон из темноты, голодно и жадно, холодно и равнодушно, испытывающе и любопытно. Мне тут же захотелось закутаться в крылья и улететь куда подальше.

— Эта сказка будет смешная и банальная, — вещал отовсюду вкрадчивый голос, — она о власти, безумии и магических побрякушках — что, по меркам демонов, ежедневная рутина. Но ещё это сказка о любви, и вот тут уже начинается самое неожиданное.

Его голос теперь звучал внутри меня, как будто был моей частью.

— Это история колдуна, который полюбил демона. Причём. что важно понимать, именно демона, а не его маску, сублимацию или свои представления о нём. И не страстной любовью, изрядно замешанной на похоти — что как раз ладно бы, час от часу случается, сам знаешь, и более-менее привычно. Но нет, тот колдун, человек поразительно одинокий и не менее безумный, полюбил демона, как друга, как своего сына. Что по идее должно было стать для него погибелью, потому что людям нашего брата любить категорически противопоказано.

Ага. Нашего брата, значит.