Царило безветрие. Неумолчный шорох деревьев объяснить было нечем, что пугало еще больше. Маг подумал, что трястись ветви заставляет ненависть, отвращение ко всему, что не изуродовано искаженной Силой. От такой мысли по спине побежал холодок.

Шли тесной группой, почти вплотную друг к другу. Запахи в Темнолесье витали сильные, резкие, словно кто-то разворошил муравьиную кучу величиной с дом. В один миг Леслав неожиданно споткнулся, начал задыхаться.

– Что с тобой? – В голосе Ратана прозвучала тревога.

– Да показалось, что-то в горло полезло, – отхаркиваясь, ответил юноша.

– Темнолесье пытается добраться до тебя, мой мальчик, – пояснил Родомист сурово. – Не дайся ему, ох, не дайся.

Настоящие неприятности начались после первой версты пути. Сзади, отрезая отступление, рухнули два дерева. Обрушились беззвучно, как во сне, в воздух поднялось облако черной пыли.

– Вперед, быстрее! – яростно скомандовал маг. – Если эта пыль попадет вам в горло, то сам Творец не спасет!

Путники дружно перешли на бег и едва не угодили в ловушку. Нечто похожее на сеть упало сверху столь стремительно, что только Ратан сумел отреагировать. Мелькнул тяжелый меч, трепещущая живая сетка разделилась на две половинки, бессильно упала на землю. Из разрубленных нитей потекла фиолетовая жидкость. Лес огласило ледяное шипение.

– Вперед! – вновь крикнул маг. Путешественники проскочили узкий проход между деревьями за миг до того, как стволы выпучили каждый по паре огненных буркал. Кроме глаз на них обнаружились немалых размеров вертикальные пасти, снабженные большим количеством острых на вид зубов.

К счастью, древовидные страшилища были лишены ног.

После «веселой» встречи лес, словно проверив путников на прочность, немного затаился. Далее несколько верст прошли спокойно, словно по самому обычному ельнику где-нибудь под Старгородом.

Место для ночлега начали выбирать засветло. Пока маг сторожил вещи, Хорт и Леслав под прикрытием Ратана собирали хворост. С топливом оказалось плоховато, черные деревья сбрасывали только ветки, сами, похоже, не засыхали и не падали или сгнивали невероятно быстро.

Маг встал над собранным хворостом, напрягся, закрыл глаза. Совсем рядом почуял небольшой вихрь Силы. Из него удалось зачерпнуть немного. Родомист добавил своей, из запаса, пропустил через руки. Сложил кисти в вычурный знак огня, произнес нужную формулу.

Дрова вспыхнули мгновенно, тепло пошло вверх и в стороны. Маг вздохнул с облегчением, вытер пот со лба – заклинание сработало безупречно. Костер будет пылать до утра, и новые дрова не понадобятся. Поток Силы будет питать пламя тоненькой струей, не давая разгореться, но и не позволяя угаснуть. Лагерь предусмотрительно расположили на открытом месте. Навес делать не стали, драконы над Темнолесьем не летают, а снегопад не предвиделся.

Ужинали как-то неохотно. Даже Леслав, в возрасте которого кто не ест, тот, считай, не живет, лениво ковырялся в котелке. Чуждый лес давил, вынуждал забыть о голоде, об усталости.

Ратан с Леславом после еды полезли в спальные мешки, а маг с Хортом уселись по разные стороны от костра, спиной к пламени. Стемнело уже давно, но лишь теперь стали видны редкие, белесые и какие-то болезненные звезды.

Удивительно, но Хорту совсем не хотелось спать. Он сидел, ощущая спиной тепло пламени, а сон, напуганный, судя по всему, ужасами Темнолесья, удрал в неизвестном направлении. По другую сторону костра шевелился и вздыхал маг.

Лес молчал, как могила. Не скрипели деревья, не орали ночные птицы. Отсутствие привычных звуков пугало больше, чем если бы из чащи доносился кровожадный рев и клацанье челюстями. Страх копился где-то в желудке, оседая холодными каплями на внутренностях.