– Только маг может войти в Храм? – спросил Леслав, возбужденно сверкнув глазами.

– Нет, любой человек, Остроухий или Зеленоволосый. Просто магу легче добраться до самого Храма.

– Но ведь до нового года еще два месяца? Куда торопиться? – заметил Хорт.

– Дорога не будет легкой. Нам станут мешать маги и правители Эрина, которые уже сейчас ищут меня. Пока мы не доберемся до Драконьих гор, придется опасаться нападения сверху. Мы будем вынуждены идти тайком, глухими лесами. Путь далек, и два месяца – срок, в который мы как раз уложимся.

– Все ясно, – улыбнулся охотник. – Теперь понятно, зачем нужен я. Дабы провести вас лесами до северной границы степей.

– Ты лучший следопыт из всех, кого я знаю. – Маг, словно извиняясь, развел руками.

– А я должен мечом расчищать дорогу? – хмыкнул Ратан.

– Да, и, кроме того, если я не дойду до Храма, то внутрь идти тебе. Носитель Дара имеет больше шансов на победу.

– А я зачем, учитель? – спросил Леслав с обидой в голосе.

– Как зачем? По дороге может погибнуть и Ратан, не только я. Тогда в Храм пойдешь ты.

– Я? Как? Да ладно вам шутить. – Юноша надулся, решив, что над ним издеваются.

– Я не шучу. Твой Дар ничем не хуже моего или Дара Ратана, а возраст не имеет там такого уж большого значения.

– Что же, все понятно. Когда выходим? – Ратан задал вопрос столь будничным тоном, словно речь шла о прогулке на десяток верст.

– Не раньше чем послезавтра. Необходимо подобрать снаряжение: мешки, снегоступы, оружие. А завтра Хорту придется сходить в Выселки, подкупить провизии. Как можно больше. В лесу сейчас не прокормишься. Точно я говорю?

– Все верно, – проворчал охотник. – Но в любом случае не нравится мне эта затея. Как ты хочешь идти? Прямиком на юг?

– Нет, этого от меня наверняка ждут. Так же предсказуем крюк на восток, в Завальское княжество. Мы пойдем на запад, где граница ближе всего. А на границе кончается магическая сеть, из-под которой мне надо выбираться как можно быстрее. Долго без сна я не выдержу.

– Что, на запад? В лапы к Остроухим? – Хорт посмотрел на мага, как на сумасшедшего.

– Да, на запад. Там меня не будут искать. – Родомист улыбнулся. – Остроухие всегда славились мощью разума, так что все разумные варианты моего бегства они предусмотрят. А мы пойдем вопреки рассудку. Пересечем границу и вдоль нее, по землям Эрина, двинемся на юг. Правда, придется идти через Темнолесье. – При этих словах лицо мага стало мрачным, он тяжко вздохнул. – Но ничего, прорвемся. Дойдем до Светлой реки, свернем на юго-восток, в Новгородское княжество. А там и степь. Как тебе, Хорт, этот путь?

– Ничего. Только будем вынуждены топать через болота да завалы. И, как я понял, без колдовства?

– Без него. Рассчитывать придется только на свои силы. До Драконьих гор.

– Что за Драконьи горы? – встрял Леслав. – Они что, такие высокие, что дракон через них не перелетит? А как же пройдем мы?

– Нет, не так уж они высоки, – улыбнулся Родомист. – Драконы могут летать южнее этих гор один день за целый Цикл – самый первый. Все другое время огнедышащим тварям туда ходу нет.

– Ясно. – Глаза юноши горели. Еще бы, в двадцать лет что угодно покажется приключением, даже изнурительный многодневный поход по зимнему лесу.

– Ну что же, – маг встал, – тогда за дело.

На этот раз посол пришел без брони. Но спесь и сознание собственной силы никуда не исчезли, торчали, как гребень у петуха, заставляя бояр пугливо съеживаться и злобно сверкать глазами.

– Мое почтение могучему князю, да будут годы его долгими, правление счастливым, а Дар всегда сияющим.