Здесь он сделал многозначительную паузу, словно фигляр, ожидающий бурных аплодисментов зрителей, но так как таковых не последовало, продолжил:

– Сейчас господа претенденты на титул верховного князя получат возможность подойти к Кристаллу Предка согласно установленному ранжиру!

Ничего необычного он не сказал. Все знали, что наиболее вероятным претендентом на главный трон и корону является ближайший родственник бывшего правителя. Но традиции есть традиции, и первыми будут названы те представители семейств, родословная которых уходила чуть ли не к самому Первопредку, но по той или иной причине потомки не оправдали Его доверия, и давным-давно были лишены короны. Короны, но не имени и прилагающихся к нему привилегий.

– Князь Сердок Урраз!

– Отказываюсь! – последовал чёткий ответ. Ожидаемо. Всё же это вам не простую побрякушку на голову натянуть. Корона верховного за просто так не даётся.

– Князь Шайди Кологрит!

– Отказываюсь!

Позориться и получать наказание от Кристалла никто не хотел.

– Князь Оттерис Праго!

Молчание. Значит, не успел. Или не счёл нужным явиться. Всё же, князь Оттерис был уже достаточно стар.

– Князь Миррейг Янгир!

В полной тишине князь Миррейг отделился от своих собеседников и, вернувшись почти к двери, торжественно пошёл к Кристаллу между рядами замерших воспитанников. Взгляд устремлён на вожделенную святыню. Двадцать, пятнадцать, десять шагов отделяют его от мечты. Уф, прошёл мимо. Но Бранка, словно заворожённая, впрочем, как и все, смотрела на него, и всё же заметила, как нехорошо дёрнулась княжеская щека, когда тот шествовал мимо. Не забыл. Не стоило и надеяться. Но прошёл. Вот и ладно. Дотронется до Кристалла, получит корону, а там, пока торжества и почести, Бранка и Вер исчезнут из замка, уже и наставник предупреждён, и лошади поджидают в ближайшем селении.

Тишина. Где-то в конце мальчишеской шеренги кто-то громко шмыгнул носом, но никто не обратил внимания, не до того. А князь Миррейг уже поднёс руки к Кристаллу. Лица не видно, но даже обтянутая дорогим силезидским сукном спина исходит торжеством и вожделением. Замер на несколько мгновений. Испугался? Или растягивает миг наслаждения? Ладони потянулись к камню. Интересно, это князь так медлителен, или Бранке всё видится, словно под водой? Как же всё должно произойти? Камень засияет, а на нового верховного сойдёт Благодать, и сам Первопредок появится, чтобы воздеть на него корону? Или камень поддастся, размягчится, как глина в бадье у гончара, и князь сможет слепить из него что-то новое?

Коснулся. Сначала осторожно, пальцами. Вздрогнул и прижал ладони. Тело дёрнулось, как от удара. Всё верно, князя Домитра, уже прочно связанного с Кристаллом, тоже тряхнуло при касании святыни, Бранка помнит. Да, общение с артефактом такой силы – не простенькое развлечение, оно берёт свою дань.

А князь Миррейг словно прикипел к стремительно белеющему камню. Как и говорил Вер, Кристалл Предка меняется, подстраивается под нового властителя. А власть так просто не даётся. Вон как трясёт бедного князюшку. Колени подгибаются, тело так и ходит ходуном, как при падучей. Кажется, его только Кристалл и удерживает на ногах. Удерживает? А ведь точно, если всмотреться сквозь мутно-белёсое свечение, охватившее Камень и князя, то можно заметить, что судорожно скрюченные ладони наполовину увязли в потревоженной святыне. Не так уж и проста процедура принятия власти. Потому-то, наверное, гад и хотел поделить её на двоих, а то и переложить на Бранку большую часть опасных испытаний.